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第24話

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 ーー同時刻、ラグアナ湖水中では

 水が身体を包み、体全身に冷たさが伝わってくる。とても気持ちが良い。最近はほぼ毎日だが、いつまで経ってもこの感覚は飽きない。そして俺は、マップを見て確認しながら、暗く深い湖底を目指して進む。
 そう、ワイバーンを倒し十日ほど経った今、俺はラグアナ湖の中心付近を探索していた。
 ふぅー。気持ちぃー! やっぱり泳ぐのは楽しいな。まあ、いつもの事だけど。
 湖の探索を初めて大分経つけど、それも近日中で終わりか。あと、今潜っている所だけで湖全ての探索が終了するしな。そう言えば、最初の目的は新しい魔獣の発見とレベル上げだったか……。ここ数日のの探索で見つけた魔獣はD~Cランクまで結構の種類見つけたけど、レベル上げをするならやっぱり水中蜥蜴でやるのが妥当かな。あいつは、そんなに強くないし、ランクもCで丁度いいしな。

 考え事をしているあいだに水中が大分暗くなっていた。
 っと、結構深くまで来たな。えーと、近くに敵は……まだいないか。それに、まだ湖底に着かない。他の場所はこんなに深くなかったが、湖の中心付近ならこんなもんか。

 ーーまだ、湖底に着かないか。マップに反応は……おっ、ちらほら出てきたな。マップに表示された赤点をクリックするような感じで着目して……あれ表示されない。それじゃ、隣のヤツは……こっちも表示されない。他の奴は……駄目だ。全部表示されない。となると、ここにいるやつは全員初めて見る奴なのか。普通は、出会ったことのあるやつなら名前とレベルが表示されるはず。
 よし。どんな魔獣か確認しない訳にはいかないから、取り敢えず1番近い北西方向の奴の近くに行ってみよう。そんでもって、鑑定して勝てそうもなかったら全力で逃げる。今相手との距離は……大体50mって所か。それと、相手は自分よりもう少し深い所にいるっぽいから、上から確認する感じになるかな。

 それじゃあ、赤点目指して出発進行!

 スキル「隠密」を使ってる事を確認して、バレない程度でできるだけ早く泳ぐ。
 ーーっと、そろそろ見えてくる頃だな。そう考えた頃、マップに赤点で表示されていた魔獣が姿を表した。
 鱗は無く、濃く青い粘膜で覆われている体。体長2mを超える魔獣をも丸呑みしそうな、大きく幅の広い口。そして、特徴的な長い口ひげ。体長は3mかそれ以上ありそうだ。
 あれは……鯰か? うん、多分ナマズだろう。大きさは、水中蜥蜴と同じくらいか。でも、ナマズか……何かビリビリしそうで何か怖いな。まあ、取り敢えず鑑定を使って見ないとな。どれくらい強いのかも分からないし。
 スキル『鑑定』。

「名称 大食い鯰  危険度 C  LV35
 解説
 魚類型魔獣の一種、ナマズキャットフィッシュの上位魔獣。名前の通り大食いの魔獣。全長は小さい個体では3m。大きい個体では、5mを超える個体もいる。場所によっては食物連鎖の頂点に立つ。夜行性で昼は基本的には動かないが、攻撃を受けた場合などは遠慮なく襲ってくる。ナマズといっても更に上位互換の魔獣で無ければ、雷を使ってくる訳では無い」

 ……ランクC。水中蜥蜴と一緒か。けど、レベルがあのワイバーンより高い。ここは、引くべきか昼では動かないって書いてるし、バレてない内に引くべきか? ……うーん。でも、動かないんだったら先手必勝でスキル使って倒した方が良いのか。うーん。
 考えながら何となく、チラッとナマズの方を見る。が、そこにナマズの姿は無い。
 あれ? ナマズは? さっきはいたのに。というか、何か後ろから凄い嫌な気配を感じるんだけど……。
 恐る恐る、首を回し後ろを見ると、そこには巨大な平べったいナマズの顔がありましたとさ。おしまい。

 って、ふざけてる場合か! このままだとヤバい。食われる!

 急いでスキル『高速水泳』で退避を。紙一重の所でスキルを使い、上手く避ける事に成功。ただ全力で右へ左へと全力で逃げる。幸いスキルを使えば俺の方が相手より早いみたいだ。このまま逃げ切る。

 俺は無我夢中で逃げて、逃げて、逃げた。マップも確認せず、上へ、下へ、右へ、左へ。数十分全力で逃げ、やっと振り切ることができた。
 はぁ、はぁ。やっと逃げれた。流石にスキルの連続使用は疲れる。
 ここは……
 場所の特定のため辺りを見回す。
 周りは暗く、地面があり、水草や岩がある。
 湖の底か。マップでどの辺か確かめないと……って、さっき無我夢中で逃げた時にマップを切ってたみたいだな。
 スキル『鑑定』マップ ウィンドウ化。

 俺の声に反応してマップが表示される。
 よし。それで場所は……。
 っと、ここで俺はある事に気が付く。何個か表示された赤点の中に、自分より僅かに10m程離れた所に他より明らかに、大きな赤点があるのだ。
 なんだこの赤点の反応。他の奴よりめっちゃ大きい。こんな反応は初めてだ。確認するか……でも、ついさっきあんな事があったから、やっぱり辞めるか。うーん。……よし、行こう。人間の好奇心とは時に恐怖心をも凌駕するのだ。
 それじゃあ、こっそりこっそり近ずいてーーて、なんだ壁しかないじゃないか。まさか、この壁がデカい赤点の正体か? まさか、そんなわけ……。まあ、一応鑑定しておくか。
 スキル『鑑定』。

「名称 世界食い鯰ワールド・イーター・フィッシュ  危険度 A  LV80
 解説
 魚類型魔獣の一種、ナマズキャットフィッシュの上位互換の大食い鯰の更に上位互換に位置する魔獣。すなわち、キャットフィッシュの最終進化形態である。全長は、10mを優に超える。自分と同等の魔獣をも丸呑みにする、正に化け物である。夜行性で昼は基本的に動かない。進化前との違いとして、大きさ以外にも雷を扱う事ができるという違いがある。また、この魔獣は一部の者に神聖視されている。
 称号 湖の主」

 ん? ん、ん、ん、ん、んー? この巨大な壁が、魔獣だと……。

 ヤバい、ヤバい、ヤバい!

 相手はAランクの化け物だぞ。こんなのに、見つかったら、確実に死ねる。見つかる前に早く離れないと。
 スキル『高速水泳』!!

 早く、もっと早く! 上へ、上へ、上へ逃げるんだ!!

 あれから約10分後、尋常ではない速さで逃げ、陸へと上がった。そして、そのまま一目散に拠点へと帰り、そのまま眠りについた。
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