「本当に僕の子供なのか検査して調べたい」子供と顔が似てないと責められ離婚と多額の慰謝料を請求された。

第11話 子供の心を親知らず

「僕が我慢すればいい」

父親が母に浴びせていた冷酷非情な言葉を聞いてから、リアムは自分が父に全く似ていないことを気にするようになる。兄のトーマスと父がそっくりなのもいっそう拍車がかかり、小さな体の中でさまざまな葛藤かっとうしながら過ごしていく。

その苦しみから夜中に突然目を覚まして、胸にぐさりと刺さる父の発した言葉を思い出しすすりながら泣いた。父の怒鳴り声のように、あまりに大きな声を上げて泣いてしまったら家の人たちに気付かれるし、その事を両親に報告されたら家族が壊れてしまうかもしれない。

「ママを悲しませたくない……」

何よりも大切な母を心配させたくないから、リアムは経験しなくてもいい精神の負担をすることになり、唇を噛みしめて頑張って耐えていた。

両親の喧嘩を見てから数日経った。リアムは忘れようと努めて明るく振る舞おうとしますが、あの仲の良かった両親の激しいやりとりを思い出して暗く沈んだ顔になってしまうのです。

特に日頃から穏やかな顔で温かく接してくれる父が、悪魔の化身だと思ってしまう怖い顔で怒鳴る姿がフラッシュバックして脳内を駆け巡った。

「――リアムに笑顔が見られないな」

妻に向かって好き勝手に奇怪な叫び声で、汚い暴言を吐いていた事を子供に見られていたなど、想像だにしないジャックは最近は次男のリアムに元気がないな？と首をひねってかなり心配していた。

どうしてだろう？少し前までは活発で弾んだ調子の声をいつだって自分に向けてくれていたのに、急に人格が変わったみたいに羊のように静かになった。はやく無邪気な仕草であどけなく笑うリアムのにこっとした笑顔が見たい。

「やあ！」
「うわあっ!! パパ！？」
「チョコクッキーは美味しいかい？」

リアムはトーマスと甘くておいしいお菓子を食べながら、吸い込まれてしまうほど愛くるしい仕草で何かのおしゃべりをしていた。二人とも頭や体を横に振ったりして喜びを表現して、お菓子の味に満足そうな顔をしていた。

その時に後ろから不意打ちのように、父親に肩をつかまれ声をかけられた。つぎの瞬間にはリアムはびっくりした声を出してしまった。そして身体がかすかに震えて不安そうな目になる。頭の中にカオスが発生し、混乱状態で至福のひと時がまたたく間に失われた。

トーマスのほうは父親の裏側の部分を知らないし、生まれつき自分のペースのとらえ所のないゆるふわな性格なので、いきなり登場した父にもリアムのように驚いた反応をするこもなく、気にも留めず皿に乗ったクッキーへ手を伸ばし、サクサクした食感を立てて食べ続けていた。

「リアム元気がないようだね。どうしたのかな？」
「そ、そんなことないよ」
「本当かな？パパの目にはリアムが悲しくて落ち込んでいるように見えたんだけどな」
「パパ大丈夫だから心配しないで」
「それならいいんだけどね」

リアムが元気がない主な原因は他ならぬジャック自身なのに、子供の発達段階の性格や行動の変化は難しいな……と子供の問題で親には悩みの種が尽きないものだとジャックは思った。

「リアムは何か隠している？ふぅ、これが子供を育てる苦労というものか……」

子供と話しを終えたジャックは、ひとり部屋で自分に語りかける。くたびれた顔で親になるのは大変だなと、親としての一種の気苦労を感じてジャックは短くはかないため息をもらした。