田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第三章

その一 タルタロス：残酷大公、登場す

　まず、マヤの目を引いたのは髪であった。
　それは多分地毛ではなく、昔の貴族が付けたような白い鬘かつらを、子供がふざけてやったかのように、黄色や赤で斑まだらに染め上げたものだった。だが、その下には、鋭い切れ上がった碧い眼がぎょろぎょろとせわしなく動いている。
　鷲鼻の下に広がる口は、なるほど残酷な笑みを浮かべていたが、服は目が痛くなるような赤色。そしてその腰には奇怪な文様が施された柄に入った長い剣が、ぶらぶらとだらしなく揺れていた。

　なんだか、あたしが昼間、仮装したピエロみたいだ……。

「諸君！　吾輩が残酷大公である！　ソドムの支配者にして、永遠を彷徨さまよう者だ！　楽しんでいるかね？　短い一生を楽しまぬのは、愚劣の極みであるぞ！」
　キィキィと甲高い声が跳ね上がると、従業員の一人が頭を下げて前に出る。
「この棟の主任であります、マルブルクでございます」
　残酷大公は手を振って、主任を下がらせた。
「本日、ここに来たのは他でもない！　人に会いに――」
　胸をそらして辺りをねめつけていた残酷大公の視線が、マヤの所で止まる。驚愕、と取れなくもない表情がその顔に浮かんだ。
「これはこれは……なんとも下品に育ったものだ！」
　残酷大公の視線を正面から受けながら、マヤの胸中に暗雲が急速に広がりだす。

　なんだって？　育った？

「そこにいる女。前に出ろ。マヤ、何とかと名乗っているのだったか？」
　マヤはジャンの手を探ると、しっかり掴み、見上げた。ジャンが下唇を噛みながら、目を瞬かせている。人混みが静かに割れ、二人は手を繋いでその間を縫って、進み出た。
「ふむ……ハインリッヒとよろしくやっていると思ったが、あいつは失敗したか！　しかしまあ、よりによって手品師と昵懇じっこんになるとは！　傑作だ！　皆もそう思うだろう！」
　残酷大公の後ろの一団は笑い始めた。その人を見下し、蔑む視線にマヤはげんなりした。
「哀れなり！　嘘に塗り固められて蚯蚓みみずの様に生きる女よ。盗人に嘘を吹きこまれ、本当の名も知らず、荒野にて道化と交わるか！」
「……この野郎、なにをごちゃごちゃと――」

　マヤの背にジャンが軽く触れる。マヤは下唇を噛むと、息を大きく吐いた。
「……あたしをからかいにきたのですか？　それはとてもお暇なことで！」
　忍び笑いが残酷大公の後ろの一団から漏れ続ける。
　マヤはじろりとそちらを睨むと、胸に白い薔薇をつけた中年の男が、前に一歩出た。顔には薄ら笑いが張り付いている。
「貧乏人め、なんだその目は？　我々は貴様らとは生きている世界が違うんだぞ！　ねえ、大公？　このような俗人は放っておきましょう。それとも、この女を処刑するので？」

　残酷大公は首を傾げて、男を見た。その顔にも笑いが張り付いていた。
「どうかな？　ところで貴様」
　残酷大公の目がきらりと輝く。
「吾輩の金庫から金を盗んだろう？」
　男の顔から表情が消えた。
「知っているぞ、パイク。吾輩の事を目の見えぬ輩と同類に扱っているそうじゃないか？　んん？　吾輩が何も知らぬと思ったか？　吾輩の目が見えぬとでも思ったか？　ん？」
　パイクはぶるぶると震えながら、膝をついた。
「た、大公……お慈悲を……どうか……」
「喜べパイク。貴様が常々言っていた退屈からの解放がやってきた！　さあ行くぞ！」
　残酷大公が手を翳す。すると、足にすがりついていたパイクは、ふわりと空中に浮いた。
「た、助けてくれ！　マルガレータぁ！　お前も盗んだじゃないか！　あの女も同罪だ！」
　残酷大公は逃げ出そうとした赤毛の女に、素早く手を翳す。見えない何かに殴られたように、彼女は床に突っ伏した。そのまま押さえつけられたように震えだす。
「女、そこに寝ていろ！　さあ……」
　残酷大公は空中でもがくパイクに手を翳しながら、ロビーを出ると、手摺に飛び乗り、吹き抜けに一歩踏み出す。そのまま、何もない空間を階段を上るように、一歩一歩と上がって行った。

「うわっ、空中を歩いてるぞ!?　これって手品……じゃないよな」
　マヤの問いにジャンは頷く。
　マヤは手摺に駆け寄ると、上を見上げた。吹き抜けの上のせり出した通路に残酷大公はふわりと着地した。浮いていたパイクは通路の端に転がり落ちると、悲鳴を上げ、許しを請い始めた。
　薄笑いを浮かべる残酷大公に階層警察官が走り寄ると、膝をつき何かを差し出した。
「あれは――マイクか？　ねえ……何が始まるの？」
「それは――」
　ジャンが答える前に拡声器から、擦れた男の声が響いた。

『国民諸君！　及びお客人達！　ようこそ、ソドムへ！』

　残酷大公は腰から剣を抜くと、パイクの前に転がした。そして懐から注射器を出すと自分の首に、紅い液体を打ちこむ。

『この男は！　私の金庫から金を盗んだ！　そこの連中と共謀してだ！』

　残酷大公の指さす方を見ると、飛び出た通路の斜め下に、やはり突き出したバルコニーのようなものがある。そこに、四～五人の男達が同様に跪いていた。
　その傍らには、恐らくドーヴィルで襲ってきた、あのガスマスクと思われる人物が立っていた。階層警察の制服で、袖をまくっている。その手には――
「おい、あいつがいる！　銃を持ってる！」
　マヤの叫びに、近くにいた男が小さく呟いた。
「あれは去年からいる処刑人だよ。カスパールと名乗ってる」

『本来ならば、その場で八つ裂きにして海に投げ込むところであるが――』

　大公は耳まで裂けんばかりに笑いながら、高らかに手を三回打った。

『慈悲深い吾輩は、最後の機会を賊にやろうと考えたのだ。さあ、決闘だ！　諸君、賭けよ！　盗人よ！　吾輩を殺せば、自由だ。負ければ――』

　パイクは素早かった。獰猛な顔つきに変わるや、跪いた体制から剣を拾い、そのまま一気に突きこんだ。剣は残酷大公を貫通し、何かを背中から飛び出させた。客のどよめきと悲鳴が上がり、血煙が舞いあがった。それはひくひくと蠢いていた。

　し、心臓！

　マヤはジャンの手を探ると、強く握った。パイクはそのまま、剣を振り上げた。残酷大公の上半身は縦に切り裂かれた。よろよろと後ろに下がった大公に、パイクは勝ち誇った声をあげながら、更に追撃を咥えるべく、踏み込んで剣を突きだした。
　だが、残酷大公はその一撃を右手で受け止めた。血しぶきをあげ、手を貫通させながら握り、剣を折りとる。血に濡れ、裂けた顔で大公は笑いに笑った。

『惜しいな！　この程度で吾輩は死なぬ！　さて、盗人。今のが貴様の全力か？　もし全力なら……死ぬしかないぞ！』

　残酷大公は、手で折った剣を踏み込みながら突き出し、大きく薙ぎ払った。
　パイクの首が千切れ飛び、弧を描いて吹き抜けを落ちていった。