聖なる二人のトリステス ～月明りの夜、君と～

第一章 それぞれの旅立ち ～シュザンヌとハンス～

フェリクス先生

しかし、どうせ行くなら、クロードからの手紙の結果が届いてからでも遅くない、と思い、ハンスの家に行くのはやめておいた。ハンスは、色々とやることがあると、言っていたし。
　彼女は、自分の家に帰ると、二階の自室で、叔母さんが買ってきてくれた、昔からある木製の籠の中に眠っている自分の相棒を見やった。
　相棒は、すやすやと寝息を立てている。
「ステファン、ロロ……」
　シュザンヌは、そっと手を伸ばし、眠っている二匹のカーバンクルの背中をなでた。
　ステファンは眠ったままだが、ロロは目を覚ました。
　たちまち、ロロが「ミャア」となき、シュザンヌの手を伝って、肩に飛び乗った。
「今日の餌、二回目、まだだったわよね。ごめんね、ハンスとノエリアに会ってきたから、遅くなっちゃった。今、あげるからね」
　シュザンヌは、ロロを肩にのせたまま、自室のクローゼットへ向かった。そこに、餌がしまってあるのだ。
　ステファンとロロは、シュザンヌの両親がもともと飼っていたカーバンクルから、生まれた双子の子供だった。普通、カーバンクルの額には赤い宝石がついているのだが、この双子には、青い宝石がついていた。毛並みの色の違いで、シュザンヌには二人の区別がついた。
「ステファン、ロロ……あなたたちの、力を借りるときが、来たかもしれないわね」
　と、彼女は二匹に語りかけた。ステファンが、片目を開けて目を覚ましたようだった。
　次の日。シュザンヌは目覚まし時計のベルで目が覚めた。朝日がベッドに差し込む。
　そう、今日は彼女の魔法の師匠からの、最後の授業の日だった。彼女は、両親が生前に指定していた、フェリクス先生のもとに５歳の時から通い、個人授業を受け、さらに７歳から１５歳までは、並行して、普通の、魔法とは関係のない学校に通っていた。ノエリアと同じ学校だ。ノエリアは、魔法を受け継いでいなかったので、学校卒業後は、高等学校へと進学した。シュザンヌは、学校卒業後、フェリクス先生からの魔法指導を、量を増やして教えてもらっていた。
　彼女ももう１７歳であり、旅に出ることも、フェリクス先生には告げていた。
　彼は、ハンスとは違い、５歳の時から知っている愛弟子の実力を認めていたため、あっさりと旅に出ることに対し「ＯＫ」を出したのだった。ただし、「本当に危険だと感じたら、すぐに引き返すこと」というのが、条件ではあったが。
　個人塾で魔法を主に学んだシュザンヌと違い、いとこのクロードは、メルバーンからマグノリア帝国に６歳のころ引っ越したのち、７歳から、帝国の魔法学院に入り、以降１４～１５歳まで、学院で研鑽を積んだと聞いている。そもそも魔法使いの人口が多い帝国には、メルバーンにはほとんどない“魔法学院”が、各地域にたくさんあった。
　クロードが入学したのは、住んでいた地域が首都だったのもあり、かなり有名な魔法学院で、その中でも、彼はトップクラスの成績を持っていたらしい。だからこそ、１５の卒業後、王宮の護衛任務のチームに抜擢されたのだ。クロードは、魔法学院に入る前は、シュザンヌと同じ、フェリクス先生のもとで彼女と同じように魔法を学んでいた。
　彼女は朝ごはんを食べ、約束の９時には、家から２０分ほどの、フェリクス先生の営む個人魔法塾に到着していた。
　シュザンヌの他にも、生徒が数名おり、指導する先生も、２～３人はいた。
「シュザンヌ！フェリクス先生が中でお待ちだよ」
　と、今日の、学校が冬休み中の小学生を指導する、若い講師であるマルセル先生が爽やかに言った。
「おはようございます、マルセル先生。はい、会いに行きますね」とシュザンヌは言って、下級生たちを眺めつつ、教室の奥の部屋へと入っていった。
　シュザンヌが奥の教室――第二教室へと入ると、その安楽椅子に、フェリクスが座っていた。先生は４０～５０代で、シュザンヌを見てとると、椅子から立ち上がり、笑顔で彼女を迎え入れた。
「やあやあ、シュザンヌ、来たね」
「おはようございます、先生」
「おはよう。昨年、君がハンス君との結婚を決めて、婚約してからというもの、今年でレッスンは終了する予定のカリキュラムで組んできたが、それも今度の旅に役立ちそうで嬉しいよ。君は、占い魔法だけでなく、一般の魔法にも浅く広く触れさせてきたつもりだから、その知識もきっと役立つだろう」
「先生、その”旅“のことなんですが。ハンスに話したら、クロードを連れて行くならいい、と彼が言ったんです」
「クロード……そうか。彼を。懐かしいね。今も、王宮で警護の任務にしっかりと就いていると聞いているが」
「はい。彼にも、昨日速達で手紙を出しました。早ければ、明日か明後日にでも、返事をくれるでしょう」
「そうか。彼がついてきてくれるなら、旅の成功度を格段に高めることができるだろう。ハンス君も、いい判断をしたね」
「はい。でも先生、なんでもハンスまで旅に出ると言うんです。それも、シー・サーペイントのうろこを取りに、死霊の国に行くなんて言うんです！」
　その言葉に、フェリクスは一瞬凍り付いたように立ち尽くした。
「死霊の国、か……。その公募なら、私も見たよ。なんでも、シュザンヌ、君の病気を完全に治せるらしいな。しかし、そのクエストにハンス君が……。彼は確か、魔法が使えないと聞いているが」
「そうです。魔法使いの家系でもないはずです」と、シュザンヌは半ば懇願するように先生を見た。
「このままじゃ、ハンス、死霊の国で確実に死んでしまいます……彼は、何か”秘策がある“とか言ってましたけど。先生、どうにかならないでしょうか？」
「うーん、確かに、魔法が使えない者が、死霊の国で、闇の魔法使いや、死霊、亡霊たちとやりあうのはつらいところがある。いくら剣の腕がたつと言ってもな」
「そうですよね？」
「そうだな。しかし、ハンス君がそういうのなら、何か本当に“策”があるのかもしれん。それは、彼のみぞ知る、だが。彼に、その秘策について、聞いてみることはできないのかね、シュザンヌ？」
「はい、私聞いてみたかったんですが、“旅立ちの日になったら教える”とか言ってました……でも、今日にでももう一度、聞いてみてもいいかもしれません。今日が無理なら、明日にでも」
「そうだな」
　二人はそのあと少し会話をしたのち、いつもの魔法のレッスンに入った。
「今日が最後だ、シュザンヌ。旅は一週間後と聞いているしな」と、フェリクス先生が言った。
「はい」
「今日最後に教えるのは……。死霊の国に使えるものにしよう、と思う。私はかつて若い頃、一度だけ死霊の国に行ったことがある。その時は、私の師匠と一緒に行ったのだが。いいか、死霊の国では、光をともすことだけは忘れるな。死霊の国は、亡霊がうずまいており、いつでも濃い霧が発生していて、すぐに道を失ってしまう。だが、灯りをともしていれば、悪い生き物は恐れをなして、あまり近寄ってこなくなるし、灯りを頼りにしていれば、方角がおのずとわかる」