薄明宮の奪還

第3部.リムウル 第1章

1.泉のほとり

リムウル国のほぼ中央に位置する広大な森の中に、その村はあった。

村というより規模的には、集落と言った方が正しいだろう。

ほんの３０軒ばかり、素朴な作りの家が肩を寄せ合うように建っているだけの、つつしまやかな村だった。


村の周囲をすっぽり包む森は深く、一番近い他の村まで、歩くと１日半はかかる。

森と家々の間にわずかばかり開けた土地があり、そこで作られる作物と、狩りで得られる獲物が村の自給自足の生活を支えていた。


村から伸びた細い道は森の中に分け入って、やがて小さな泉にたどり着く。

冷たく澄んだ水と共に、静寂をも滾々こんこんと湧き出させているかのようなその泉は、この季節、森の若葉の影を映し、吸い込まれそうに深く神秘的な翡翠ひすい色を呈していた。


早朝のまだひんやりとした空気の中を、爽やかな初夏の風が吹き、かすかに立ち上る霧を分けて水面に細かなさざ波を立てる。

その波が寄せてくる泉のほとりに立って、今、若い男女が向かい合っていた。


「カーラ、おれと所帯を持ってくれ」

「ゲイル……」

幼なじみの突然の申し出に、カーラは、美しいハシバミ色の瞳を曇らせた。

雰囲気を察したゲイルがあわてて言う。

「待った！　わかってる、お前にそんな気ないってことは！
　でも即答しないでくれ、頼むから。おれは何年だって待つつもりなんだ」

「……そんなこと言ってたら、あたし、おばあさんになっちゃうかもよ」

「そのころにはおれもりっぱなじいさんだ、問題ない。
　おれたち、どこまで行っても似合いのカップルだぜ！」

「……」

「そりゃーおれは魔力持ちじゃない。
　けどそれを補うために、誰よりも剣の鍛錬を積んできたつもりだ。
　お前を守るためにな」

ゲイルは照れたような笑いをうかべ、頭をかいた。

「あー、ちょっとキザだったかな？
　ま、返事は期待してないから。あんまり気に病まないでくれ。
　ただ、いつか……結婚してもいい、って気になったら、一番におれのこと思い出してくれよな。
　……それじゃ。礼拝のじゃまして、すまなかった」

言いたいことは言った、とばかりに、晴れやかな顔で片手を上げ、ゲイルは村へと足を向けた。

が、ふと思い出したように振り返る。

「ああそうだ、次の買い出しの護衛はおれに決まったよ」

「そう……、よろしくね」

「変な気ぃ起こしたりしないから、心配すんなよな」

そのサバサバした明るさに、カーラは思わず微笑む。

「ええ、おっかないお目付役もついてますからね」

「はは、全くだ！　じゃあなっ！」