薄明宮の奪還

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第1部.アドニア　第3章

8.エリアード

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父であるアドニア王の、悲痛な声での訴えに、敢えてレスターは表情を動かさなかった。
「……この子を無事に送り届けたら、帰ってきますよ」と、肩をすくめる。

アイリーンはレスターの陰から歩み出て王の前に立った。
「罪人を逃がした疑いをかけられれば、それも難しくなる……そうおっしゃるのね？　お父様……」

「アイリーン……」
こらえきれず、父の目に涙があふれた。

「許してくれ……私はお前に、何もしてやれなかった……」

アイリーンは首を振った。
「いいえ、いいえ……私を、信じて下さるのね、お父様は……それだけで十分……」

アイリーンの、澄んだ青い瞳が、父の苦悩に満ちた顔をまっすぐに見つめた。
「でも一つだけ、聞かせて下さい。お父様は、母様を信じていらっしゃいました？」

「もちろんだとも！　お前はほんの少し早く生まれてきただけだ、世間にはいくらでもあることなのに……私の娘だ、アイリーン、疑ったことなど一度もない！」

王はアイリーンを胸に抱きしめた。
アイリーンは安堵と悲しみの入り交じったため息を一つもらした。

「私の、お父様に対する愛情は、母様が私に与えてくれたものです。
　だから私も信じています……。
　そうでなければ、私がお父様のことを、こんなに愛せるはずがありませんもの……」

「アイリーン……！！」

「……父上、この子をどうするおつもりですか？」
レスターはまだ身構えている様子で尋ねる。

「安心しなさい、お前の思うとおり、脱出させるつもりだ。
　お前がお膳立てしてくれたこの機に……今夜でなければ間に合わない。

　ただし行く先はレナンダール、王宮の別荘なら捜査の手も及ばない。
　お前の代わりに、この子を守ってレナンダールまで送り届ける者も用意した」

レスターは眉をひそめた。

「お兄様……」
アイリーンがレスターの腕に手をかけた。

「私、その人と一緒に行きます。お兄様は、お父様のそばにいてあげて」

「アイリーン……」
レスターの顔にも苦悩の表情が浮かぶ。

何もかも捨てる覚悟は出来ていたが、憔悴した父の姿に心を揺さぶられていた。

その時、すぐ近くの城壁の影の中から、もう一つの影が立ち現れた。

アイリーンはギョッとし、レスターですら、少なからず驚いた。
それまで全く、気配にも気づいていなかったからだ。

「お初にお目にかかります、レスター様、アイリーン様。エリアードと申します」

アイリーンのそばに片膝をついた男は、年の頃は２４、５かと思われる、落ち着いた物腰の青年だった。

明るい金褐色の髪を後ろで一つに束ねている。
出で立ちを見れば、すっかり旅支度を済ませているのが見て取れた。

「この者は、アイリーン、お前の乳兄弟、と言ってもいいだろうな」

「えっ……ではユリアの……？」

「はい、ユリアは私の母です」エリアードは微笑んだ。

「正確には私の弟が、姫と乳兄弟なのですが」

アイリーンは、懐かしい乳母の顔を思い浮かべ、エリアードを見つめた。
暖かで人好きのする緑の瞳に、その面影が忍ばれる気がした。

「……それはいいけど、本当にこの子を守れるのかい？　剣の腕は？」
レスターの質問に、王が答える。

「この若さで、私直属の護衛隊……極秘部隊の副隊長を務めるほどの腕前だ、安心するがいい」

エリアードはひざまづいたまま頭を下げ、きびきびした声で言った。

「不肖未熟の身なれど、アイリーン様を無事、お送り致す所存！！　命に代えましても、かならずお守り致します！」

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