薔薇園に咲く呪われ姫は、王宮を棄てて微笑む ～もうあなたの愛など欲しくない～

第08話：揺らぐ側妃と求められぬ姫

　翌朝、古城の門前で、またもや王宮からの使者が訪れた。
　今度は騎士ではなく、二人組の従者風の男たちだ。
　どちらも疲れ切った表情で、フィオレンティーナを見上げる。

　
「お嬢様……
　王都が少し混乱し、殿下はお嬢様が元気にしているか気にされておられます。
　もし何か必要なものがあれば送る、と」

　その言葉を聞いて、フィオレンティーナは笑いを堪える。
　必要なもの？
　王太子は本当に何を考えているのか。
　自分を追放したくせに、今更「元気にしているか」などと。
　魔物の脅威が迫っているからこそ、余裕がなく、彼女を再び手元に置きたいのだろうか。

　
「いいえ、特にありませんわ。
　わたくしは十分平穏に暮らしております。
　殿下にそうお伝えくださいな。
　『もう遅いのですわ』と」

　従者たちは困惑するが、フィオレンティーナの冷たい笑みに抗えず、頭を下げて帰っていく。
　彼女が示した拒絶は明確だ。
　王太子がどんなに取り繕おうが、もはや遅い。

◇

　昼過ぎ、ライヴァンが再び気になる話を持ってきた。
　レイシャの治癒魔法が衰え始めているという噂があるらしい。
　どうやら、過剰な負担と魔物の瘴気によって、彼女の力は思ったほど安定していないようだ。

　
「そう……やはり儚い愛は脆いのね。
　王太子はあの娘に全てを依存しているかもしれない。
　でもレイシャが力を失えば、殿下はどうするのかしら」

　フィオレンティーナは薔薇園を見つめながら独り言のように呟く。
　自分を冷遇した王太子が、今頃慌てふためいている姿を想像すると胸がすく思いだ。
　もしレイシャが治癒魔法を失えば、王太子は守りを失う。
　魔物が王都を脅かし、人々が混乱すれば、真の力を持つ者を求めるはず。

◇

　夕刻、村人から新たな報せが届く。
　王都の衛兵たちが疲弊し、レイシャが治癒魔法を振るえずに倒れたという噂が流れた。
　真偽は定かではないが、混乱は深まっているようだ。
　王太子は高殿で頭を抱えているのではないか。

　フィオレンティーナは冷酷な愉悦を覚えるが、同時にわずかな憐れみも混じる。
　王太子はあまりに幼稚で、己が中心だと信じて疑わなかった。
　その愚かさに、ようやく自ら気づく日が来るだろうか。

◇

　ライヴァンが小さな花瓶を手に戻ってくる。
　そこには、まだ咲ききらない小さな蕾が一つ。
　この蕾は、魔力が高まれば立派な薔薇に育つという。
　フィオレンティーナは興味深げに蕾を指先で撫で、微かな光が宿るのを感じる。

　
「この薔薇が満開になれば、わたくしはより強い魔力を行使できるかもしれない。
　もし王都が崩壊寸前になれば、わたくしが行って助けてやることもできるわ。
　でも、その時は……殿下を跪かせてみせますわね」

　
「お嬢様のご意思に従います。
　殿下がどれほど後悔しようと、もう遅い。
　彼は側妃を得た代わりに、真の助力者を失った」

　ライヴァンは静かに微笑む。
　フィオレンティーナは深いため息をつく。
　不思議と、ライヴァンの存在が彼女の精神を安定させる。
　かつて王宮で得られなかった信頼が、ここにはある。

◇

　夜が訪れ、窓外には月が輝いている。
　フィオレンティーナは薄闇の中、再び薔薇の魔力を感じ取ろうとしている。
　王宮は騒がしく、魔物の影がちらつき、レイシャは弱っている。
　その報せを受けて、王太子は再び使者を送り、フィオレンティーナに助力を求めるかもしれない。
　しかし、彼女はすでに答えを出している。
　「もう遅い」
　捨てられた花は、自らの根を張り、美しく強く咲こうとしているのだから。

　遠くで小さな地鳴りのような音がする。
　魔物が近づいているのか、それとも戦いが始まったのか。
　フィオレンティーナは怖れを感じない。
　自分には力があり、時間がある。
　必ず、この国で最高の花を咲かせ、王太子を悔やませてみせる。

　夜風が薔薇の茂みを揺らし、淡い香りが立ち昇る。
　その香りは甘く妖艶で、フィオレンティーナの青い瞳に微かな闘志の光を灯す。
　いずれ、誰もが知ることになるだろう。
　捨てられた姫こそが、本当の救いの手を握っていると。