薔薇園に咲く呪われ姫は、王宮を棄てて微笑む ～もうあなたの愛など欲しくない～

第02話：冷たい蔑視と王太子の側妃宣言

　翌朝、フィオレンティーナは冷えきった心を抱えながらも、完璧な微笑みを浮かべ、宮廷の廊下を歩いていた。
　礼儀作法の先生がいつも言っていた。
　「貴女は王妃となる器であれ」と。
　だが王太子アーサーは、もはやフィオレンティーナに何も求めていないかのように見える。
　その証拠が、今日起こるという噂話だ。

　
「お聞きになりましたか？
　殿下は本日、学問院で成果を祝う宴の席で、レイシャ様を側妃として迎えるおつもりだとか」

　
「ええ、あの平民上がりの魔術師の娘が、側妃に。
　正妃候補がいるのに、なんてこと」

　宮廷を行き交う女官たちが、噂を囁き合う。
　フィオレンティーナの耳に痛いほど突き刺さる言葉の群れ。
　だが彼女は表情一つ変えず、廊下を進む。

◇

　大理石の柱が並ぶ晩餐の広間、鮮やかな花々が飾られ、貴族たちが集う中で、王太子アーサーは高座に立った。
　隣には、儚げな笑みを浮かべるレイシャ。
　フィオレンティーナはその場から少し離れた位置で、静かに二人を見守っている。

　
「諸君、今日は学問院での研究成果を祝して、我が手に得た新たな知識と、人材を紹介しよう。
　こちらにいるレイシャ、彼女は治癒魔法に秀で、我が国に新たな光をもたらす存在だ。
　そして、我が心に寄り添う花。
　彼女を側妃として迎えることを、ここに宣言する」

　その瞬間、場内はざわめきに包まれる。
　フィオレンティーナは唇を引き結び、胸中で血が逆流するのを感じた。
　王太子妃候補である自分を差し置いて、側妃を先に宣言するとは。
　これは明確な冷遇であり、彼女の立場を脅かす行為である。

　
「しかし、殿下！
　正妃候補であるフィオレンティーナ様は……」

　
「フィオレンティーナ？
　彼女は確かに才色兼備だが、如何せん冷たい。
　この国を癒すには温かな愛が必要だと、私は学問院で学んだ。
　レイシャは人を癒し、支え、私の心にも寄り添う。
　正妃は国を統べるにふさわしい存在だが、それが必ずしも形だけの高貴さである必要はない。
　まずは人として、私に寄り添える者が傍らにあるべきなのだ」

　アーサーの言葉は会場に波紋を広げ、誰もがちらりとフィオレンティーナを盗み見る。
　その視線は同情、嘲笑、戸惑いが入り混じり、彼女を傷つける。
　しかし、フィオレンティーナは微笑みを崩さない。
　かつて教わった「王妃たる者、動じぬ心を持て」を守り抜く。
　けれど、その心中は荒れ狂う波のよう。

　
「レイシャ、そなたが側妃となることを、ここに正式に宣言しよう。
　これより、私の右腕として、そして心の安らぎとして、私に仕えるがよい」

　
「殿下……光栄に存じます。
　フィオレンティーナ様のような立場には及びませんが、私なりに殿下をお支えいたします」

　レイシャは頭を下げ、その言葉はあくまで謙虚な響きを持つ。
　だが、その謙虚さが却ってフィオレンティーナの存在を痛々しいものに見せる。
　人々は思う。
　「冷たい正妃候補」対「優しい側妃」の構図が、今まさに出来上がったと。

◇

　宴が終わった後、フィオレンティーナは人気のない回廊へと足を運んだ。
　そこには、彼女を呼び止める声がある。

　
「フィオレンティーナ様、よろしいでしょうか」

　
「……はい。
　どなた？」

　振り向けば、一人の侍女が小走りに近づいてくる。
　その侍女は小柄で、少し怯えた様子を見せている。

　
「あの、これは内緒ですが……
　殿下は近々、正妃の地位を見直すとか……
　つまり、フィオレンティーナ様が正妃になることすら、再考する、という話が……」

　その言葉は、フィオレンティーナの肝を冷やす。
　彼女が長年努力してきた地位すら、今や危ぶまれている。
　自分を支えてきた誇りは崩れ落ち、代わりに怒りと絶望が押し寄せる。
　だが、ここで取り乱せば負けだ。
　彼女はただ、静かに息を整える。

　
「そう……わかったわ。
　知らせてくれて、ありがとう」

　侍女が去った後、フィオレンティーナは唇を噛み締め、拳を強く握る。
　王太子はとことん傲慢で自己中だ。
　愛を得たいなら、まず自分が誰かを思いやればいいのに、なぜ平民上がりの魔術師娘と比べ、正妃候補を蔑ろにするのか。
　その理不尽さが、彼女の心に炎を灯す。

◇

　夜、彼女は自室で薄暗いランプの光を見つめていた。
　いずれ、婚約破棄を言い渡される日が来るかもしれない。
　彼女はその時、どう振る舞うべきかを考える。
　もし追放されるなら、王宮を出て、古い領地に身を潜めることになるだろう。
　だが、そこで終わりにはしない。
　フィオレンティーナの中で、冷たく澄んだ決意が育まれている。

　王太子が自己中心的であるならば、後に必ず後悔させてやる。
　彼が捨てた花は、枯れずに新たな薔薇園を咲かせるのだから。
　フィオレンティーナは目を閉じ、心の中で復讐の芽を育てながら、微かに唇を弧に歪めた。