私を振った王子様、ご愁傷さまです～隣国でめちゃモテ生活始めました～

第02話：訪れた隣国の文化祭

　婚約破棄を言い渡されてから数日後、リリアーナは旅支度を整えていた。
　行き先は隣国であるユリシエラ帝国。
　決して遠くはないが、陸続きの道のりは多くの山と渓谷を越えることになる。
　幸いなことに、侯爵家の令嬢である彼女には、しっかりとした旅の護衛がつけられた。

「お嬢様、改めて本当に隣国へ行かれるので？」

　侍女のアメリアが不安そうな顔をする。
　リリアーナは小さくうなずきながら、笑みを返す。

「ええ、少し気分転換が必要なの。あまり長い滞在にはならないと思うけど、できれば楽しんでこようと思っているわ」

「そうですか……。お気をつけていらしてくださいね。もし何かあったらすぐに連絡を」

「もちろんよ。ありがとう、アメリア」

　◇

　荷馬車に乗り込み、一行は祖国を離れる。
　地平線の向こうに広がる山々が、ゆっくりと近づいてくる。
　道中の宿で一泊し、翌日の昼頃にはようやくユリシエラ帝国の国境へとたどり着いた。
　そこでは国境を守る兵士が入国の手続きを丁寧に進めてくれる。

「お嬢様、準備が整ったようでございます」

　護衛役の騎士がそう言うと、リリアーナは静かにうなずいた。

「ありがとう。国境を越えたら……どんな景色が待っているのかしら」

　心は少し高揚している。
　人目を気にしてばかりだった祖国の日々から、一歩踏み出した自由な旅。
　その期待は、薄暗く鬱屈した気持ちを晴らしてくれる。

　◇

　帝国に入ってすぐに感じたのは、街の雰囲気の明るさだった。
　噂には聞いていたが、ユリシエラ帝国は各地方からの文化が集まり、多様性を尊重する風土があるという。
　市場には色とりどりの布や珍しい香辛料が並び、人々は活気にあふれていた。

「わあ、すごい賑わい……」

　リリアーナは思わず感嘆の声をもらす。
　すると近くにいた女性商人が、にこやかに声をかけてきた。

「旅のお方かい？　丁度いい時期に来たね。今はちょうど帝都の文化祭が開催されるところなんだよ。祭りの日は明日からだから、街中がそわそわしてるんだ」

「文化祭……それは初めて耳にしましたわ。とても楽しそうですね」

「帝国中の芸術家や商人が集まって、自慢の品や音楽、踊りを披露するんだよ。もし時間があるなら、ぜひ見ていくといい。きっと素敵な思い出になるよ」

「はい、ぜひ拝見したいです」

　リリアーナの目は輝きに満ちていた。
　護衛の騎士たちも、こうした催しを見物できるのは悪くない様子だ。

　◇

　宿に荷物を預け、リリアーナはさっそく帝都の中心部を歩く。
　石畳の道は整備され、古めかしい建物が並びながらも、どこか洗練された美しさがある。
　明日の文化祭に向けて準備を進めている人々は、忙しそうに屋台の設営をしていた。

「ずいぶん大掛かりなのね。これが……ユリシエラ帝国の文化祭」

　感嘆の声を漏らしていると、背後から誰かに声をかけられる。

「初めて見る顔だね。観光客かな？　もし困っているなら案内してあげるけど」

　振り返ると、そこには明るい茶色の髪を持つ青年がいた。
　見るからに物腰が柔らかく、瞳には親しみのこもった笑み。

「ありがとうございます。ですが、今のところは大丈夫ですわ」

「そっか。じゃあ楽しんでいって。僕はフリックス……まあ、ただの音楽好きさ。明日の文化祭でも演奏を披露するんだ」

「フリックスさん……。はじめまして。私はリリアーナと申します。いえ、ただの旅行者ですので……」

「リリアーナか。うん、そのドレスから察するに貴族の人かな？　でも雰囲気が堅苦しくなくていいね」

「そうですか？　私としては、地味だと言われ続けてきたのですけれど……」

「全然そんなことはないよ。清楚で上品じゃないか」

　見ず知らずの青年から素直に褒められ、リリアーナは少し照れくさく感じた。
　フリックスと名乗った彼は、どこか大らかで、親しみやすい性格のように思える。

「明日はきっと面白いことがたくさんあるよ。もしよかったら、一緒にいろいろ回ろう」

「まあ……ふふっ、ありがとうございます。よろしければ案内をお願いしても？」

「喜んで！」

　フリックスの快活な笑顔を見て、リリアーナは心が弾むのを感じた。
　まだ出会ったばかりだが、人柄の良さが伝わってくる。
　こうして、リリアーナの隣国での旅は、ほんの少しだけ華やかな予感を伴って幕を開けるのだった。