あなたを守りたい

婚約者編

生きていく意味を

ギルバートが目を開けると、自分を見つめるオレンジ色の瞳がある。その瞳は柔らかく弧を描き、「ギル様」と微笑んだ。

「…シ、」

「クローディアですよ、ギル様。ね、お約束通りいたでしょう？」

そう言って得意気に笑った顔が可愛らしく、そしてまた甘い香りがふわりと自分を包むのを感じたギルバートは、また顔を赤くした。

「ギル様、どうしました？寝てる間、暑かったですか？」

額に手を乗せられて固まるギルバートを心配そうに見つめたクローディアは、

「熱はないみたいですが…水分、とりましょうか」

と傍らのテーブルからコップを取りギルバートの口に近づける。

「飲めますか？」

頷いて飲み込むと、「ふふ」とクローディアが微笑む。

「ギル様、カラダ、痛いところありますか？」

「痛い、とこ、」

「ええ。ギル様のお母様が水泡で包んで傷はほとんど塞がりましたが、傷は残ってしまう部分もあるとお聞きしています。痛むところはあるかな、って」

ギルバートは、「…わからない」と首を振った。

「わからない、ですか？」

不思議そうにじっと見つめられて、ギルバートは恥ずかしくなり視線を外す。

「…もう、死にたかったから、痛みとか、よくわからない」

「まあ…」

クローディアは呆れたような声をあげ、それからキュッと眉をしかめた。

「せっかく助けていただいたのに死にたいなんて。なんでそんなふうに考えるのですか…生きている限り、ご自分の命を粗末に扱うのは許されないことです」

きつく睨み付けられ、ギルバートは「でも…っ」と反論した。

「でももう、生きていたくないんだ！俺なんて、生きてる意味ないんだ！」

「生きてる意味がないと思うなら、生きてる意味を作ればいいじゃないですか」

「…生きてる、意味を、作る？」

「ええ」

そう頷いてまた微笑んだクローディアは、

「じゃあまずは、私が明日までギル様が生きている意味を作ってあげます。明日、一緒に散歩しましょう？…あら、でも無理かしら」

少し悪戯っぽく笑ったクローディアに、ギルバートは「…なぜ無理だと？」と尋ねる。

「だってギル様、目覚めてから５ヶ月近く一度もベッドから降りてないと聞いてます」

「…トイレくらいは、」

「ええ、すぐそこの、部屋の中の、ですよね？しかも弟君に肩を借りていらっしゃるとか。散歩はやめて、別なことにしましょうか」

うふふ、と意地悪そうに笑うクローディアを、ギルバートは呆けたように見つめた。

「キミは…」

「ディーとは呼んでくださらないのですか？ギル様？」

「…呼んで、いいの？」

「そう言ってますのに。呼んでください、ギル様」

今度はニコニコと屈託なく笑うクローディアに、ギルバートは「…うん、」と頷くと、

「…ディーは、そんなふうな顔で笑うんだね」

「？…そうですよ？ふふ、私はギル様みたいな仏頂面はできないんです」

「…仏頂面」

憮然とした声を出すギルバートの頬を、「ほら」と指でつつくクローディア。そのまま眉間も指ですりすりする。突然の触れ合いに驚き固まるギルバートを見て、クローディアはまた可笑しそうに笑った。

「ふふ、今は仏頂面ではありませんね」

その指先からもふわっと甘い香りがして、ギルバートはだんだん胸がドキドキしてきた。自分の運命の香りは、前回こんなに強く感じなかった。それなのになぜ、今回はハッキリと漂うのだろう。

「…散歩にする」

ギルバートの返事を聞いて嬉しそうに笑ったクローディアは、

「じゃあ車椅子も準備しておきますね！」

とウインクした。暗に「歩けないだろう」と言われて悔しかったギルバートは、「また明日来ます」とクローディアが部屋から出るとすぐに、ベッドから降りてゆっくりと歩く練習をした。部屋を一周してはベッドに腰を降ろし、また一周しては腰を降ろし、何度か繰り返した。

クローディアが帰ったのを見送った弟のチェイサーたちは、部屋に戻り兄が歩いている姿に驚いて慌てて駆け寄った。

「兄上、大丈夫ですか！？」

肩で息をする兄を支えると、今までに見たことのない笑顔で「ああ、ありがとう」と答える。そのままベッドに腰を降ろさせると、ギルバートはチェイサーを見上げて「いつもありがとう、チェイサー、…今まで、助けてくれてありがとう。感謝してる」と微笑んだ。

「…兄、上」

思わず目が潤むチェイサーを困ったように見つめたギルバートは、チェイサーの頭を優しく撫でた。先ほど自分がクローディアにやってもらったように。

「俺は、世の中を悲観して、儚くなりたかった。だけど、生きてみろって。助けてもらったんだから生きてみろ、って、そう言われて、…ごめんな。たくさん、助けて支えてくれてきたのに、おまえの優しさに胡座をかいて、何も返さず死のうだなんて…傲慢だった。すまなかった。今日から、生きるために努力する。まずは体力をつけるためにきちんと食べるよ。一緒に食べてくれるか？」

ギルバートの言葉に何も言えず、チェイサーは真っ赤な顔で泣きながら、しかし嬉しそうに何度も頷いた。