下げ渡された婚約者

成人の儀

救護室にて

　成人の儀どころではなくなった。
　セオドアはすぐさま救護室へと運ばれた。
　小石が投げた水面に広がる波のように、異変に気付いたものから口を開き、教会はざわめきであふれていた。

「みなのもの、お静かに！」

　アンドレアの怒号が響いてもなお、参列者たちは落ち着かない。
　コリン・ノースが静かに動いた。セオドアを運ぶ近衛の後を追う後ろ姿。
　僕も彼女に続いて、参列者の合間をぬって歩いた。

「セオドア殿下はどうなさったのですか？」
「ルイーザ嬢も行きましょう」

　僕はルイーザ嬢に腕を差し出す。
　彼女をここにひとりにしてはおけない。
　万が一、セオドアに起こったようなことがルイーザ嬢の身に起こらないとも限らない。
　僕たちはいまだ騒ぎのおさまらない教会を抜け出した。

「あ」

　救護室の前で、僕は立ち止まった。
　このなかには、もちろんセオドアがいる。そして、後を追ったコリン・ノースもいる。
　僕はルイーザ嬢の顔をうかがった。
　セオドアはルイーザ嬢との婚約を破棄した張本人だ。コリン・ノースはルイーザ嬢から第一王子を奪ったかたちになる。
　すすんで同席したい４人ではないだろう。
　しかし、ルイーザ嬢は言った。

「私もご一緒いたします」

　救護室の扉の前で、彼女はグレーの瞳をまっすぐ僕に向けた。

「いまの私にとってなにより大切なのは、マグノリアと、アルフレッド様です。そしてセオドア殿下は――」

　少しの時間、考えたような沈黙のあと、

「これはいま言うべきことではありませんね。セオドア様が回復されたら申します」

　と続けた。たぶん、悪態をつくつもりだろう。
　弱っている兄には言わないなんて、ルイーザ嬢はやっぱり公平な方だ。
　僕はあらためて感心し、救護室の扉を開けたのだった。

「すまなかった、アルフレッド……きみの晴れの日を……」

　救護室で横たわったセオドアは真っ青な顔で、開口一番そう言った。
　救護室にはいくつかのベッドが並んでいる。
　そのまんなかにセオドアは寝かせられていた。
　キルトが体を覆っている。
　式典服のジャケットは、急いで脱がせられたのか、壁際に置かれた椅子の背もたれに無造作にかけられていた。
　僕は椅子を引き寄せてルイーザ嬢を座らせた。
　並んだベッドに腰かけながら、僕は尋ねる。

「医者はなんて？」
「大きな外傷がないため、毒を盛られたのではないかと」

　セオドアの代わりに応えたのはコリン・ノースだった。
　感情の感じられない、淡々とした口調だった。

「成人の儀の最中に倒れたのは――」
「体調が悪いとは思っていたんだが、儀式が終わるまでは持たせるつもりだった。ほかのみんなは？」
「アンドレアお姉さまがなんとかしています」
「ああ……なら、大丈夫か」
「あまり喋らないほうがよろしいですよ」
「ああ、ありがとう」

　参列者を気にするセオドアを、コリン・ノースがたしなめた。
　ルイーザ嬢は、静かに座っている。
　いたたまれない。早く用を済まそう。
　僕はセオドアに言った。

「成人の儀の前に、怪しい人物を見たんです。そいつが毒を盛ったのかもしれない」

　セオドアが緩慢に目を細めた。
　コリン・ノースも、驚いたように僕を見た。

「ルイーザ嬢と僕は、成人の儀の前に、クローゼットを覗く男を見ました」
「ええ。私もこの目で」

　ルイーザ嬢をうながすと、彼女は頷いた。

「王都にいらっしゃる貴族や領主ではありません。社交パーティーでもお見掛けしたことがありません」
「……全員の顔を覚えているんですか？」
「はい。全員の顔を覚えております」

　セオドアの問いかけに、ルイーザ嬢はしっかりと答えた。
　それが当然である、とその顔は語っていた。
　セオドアの眉間に皺が寄る。苦しそうな表情だった。症状のせいだけではないだろう。

「警備が厳しくなっているから、剣は城に持ち込めない。毒なら納得だ」
「でもいつだろう？　食事はみなと同じものを食べた」
「同席したのは？」
「王妃陛下と、コリンだ」

　コリン・ノースは視線をあげた。

「式典の前だからと、パンと野菜の煮込みを食べました」
「体調にお変わりは？」
「ありません、アルフレッド殿下」
「私たちも、同じものをいただきましたわよね」

　コリン・ノースは健康そのものに見えたし、ルイーザ嬢もいつもと変りなかった。
　僕も元気だ。
　いったい、いつ？　そしてどのようにして？
　方法が分からない以上、また被害を受けるものがいるかもしれない。
　そしてそれは――僕ならまだよくて――ルイーザ嬢や、幼いアリッサかもしれないのだ。
　なんとしても防がなければならない。