下げ渡された婚約者

成人の儀

迷いミツバチ

　黒いジャケットの袖口に、もぞもぞと動く小さな生き物。
　まるで黄色いボタンだった。

「ミツバチです。庭から迷い込んだのかな」
「ミツバチ……」
「かわいいですよ。ほら」

　手のひらに乗ったミツバチを、僕はそっとルイーザ嬢に近づける。
　勢いよく彼女はのけぞった。

「かわいらしいことは理解できます！」
「ああ、ごめんなさい……」
「処分しますか？」

　執事が言う。殺してしまおうかという意味だろう。
　僕は首を振った。

「植物の繁殖には欠かせないんだ。まだ役にたってもらおう」

　クローゼットの窓を開けてもらい、僕はミツバチを外へ逃がした。
　眼下に広がる庭へ、ふわりと飛んでいく。

「これだけ立派なお庭ですもの。虫だっていますわよね」

　ルイーザ嬢が僕に並び、窓から外を見下ろす。

「虫もいますし、小さな動物や鳥も来ます」
「あら、そうなんですか？　ウサギさんなんかもいらっしゃるのかしら」

　ミツバチを避けた表情から一転、顔を輝かせたルイーザ嬢。
　……ウサギが庭仕事にとって害獣であることは、まだ言わない方がいいだろう。

「それでは、アルフレッド様」

　執事が勧める。
　ルイーザ嬢を座らせて、僕は部屋を遮る衝立の向こうへ移動した。
　僕は、ジャケットに袖を通す。
　日頃着る服よりも厚く、重い。行事のたびに着る式典服は、やはり苦手だった。

「……どうでしょう」

　衝立から体を出し、両手を広げて見せる。
　もちろん、ルイーザ嬢に向かって。

「…………」

　ルイーザ嬢は、僕の姿を頭のてっぺんからつま先まで、まじまじと見つめた後、

「やっぱり。とてもお似合いですわ」

　目を細めて微笑んだ。
　女性の笑顔にはいくつもの種類がある。というのは、僕がルイーザ嬢と婚約をしてから知ったことだ。
　ルイーザ嬢が僕を見つめる微笑みは、優しい、まるで神話の女神のような笑いだった。
　……ルイーザ嬢は、女神ではない。ものの例えだ。
　冷酷姫だと呼ばれる彼女を、女神のようだと例えるのは、この世で僕だけかもしれない。
　それは、つまり。
　――僕は彼女に、好意を抱いている、ということに他ならないだろう。
　政治のためと、家に決められた婚約者に？
　しかも彼女は、もともと兄の婚約者だったのだ。
　……そして、僕は彼女の涙を思い出す。
ルイーザ嬢の気持ちは、きっとまだ兄に残っているのだ。
　復讐さえなければ、彼女が僕に付き合う理由はない。

「ルイーザ嬢」

　僕がクローゼットに彼女を呼んだのは、彼女に褒めてほしかったからだ。
　成人の儀の今日、彼女が最初に目にうつす王子は、僕であってほしかった。
　――気持ちだけが急ぐと、ろくなことにならない。
　口は、僕の気持ちに追いつくことができなかった。

「か、……っこいいですか？　僕は……」

　……恰好悪すぎることを、とてつもなく格好悪く聞いてしまった。
　ルイーザ嬢の顔を見ることができない。
　アンドレアの式典服も真っ青なくらい、いまの僕は真っ赤になっていることだろう。
　かつん、とルイーザ嬢の足音が部屋に響いた。
　思わず身構える。けれど、少しの距離を保って、彼女は足を止めた。

「アルフレッド様。私たちが出会って……ふた月ほど経ちました」
「え？　ええ……そうですね」

　ルイーザ嬢は、たんたんした口ぶりで言った。

「アルフレッド様は、少し変わりました。ご自分でお気づきですか？」
「変わったところ？　どこだろう」

　まずは、とつぜん婚約者ができたこと。
　ルイーザ嬢とよく話すようになったこと。
　気丈なルイーザ嬢のおかげで、僕もちょっと前向きになれたような気がすること。
　……どれも、特別変わったことだとは思えない。

「……わ、わかりません」

　悪いことかもしれない、と思いながら答える。
　問題に答えられないのは、僕が未熟なせいだからだ。
　兄や姉なら答えられるのだから――いつも必ず、そうなのだ。
　ルイーザ嬢は、えへん、と咳ばらいをした。
　そして、

「アルフレッド様は――身長が伸びました！」

　得意げに言った。