下げ渡された婚約者

王子の所以

罪の処遇

「襲撃犯は取り押さえられた。来週に刑が執行される」

　セオドアの言葉を、僕と姉は聞いていた。
　重苦しい空気がセオドアの執務室に流れていた。

「ハリウェル侯爵とルイーザ嬢には、泊っていただくことにした。慌てて帰って事故でも起きたらたまらないからね」

　アンドレアが言う。
　あのあと、僕たちはしばらく客間にいた。
　セオドアとアンドレアがあちこち動き回るなか、なにも出来ない僕にすることはなかった。
　ただ、母親と離れなければならないアリッサのそばにいた。
　ソファに座り、アリッサの手を握ってやる。すっかり疲れた様子だった。
　王都に帰ってきた日にこの騒ぎで、可哀そうだ。
　アリッサを挟んで、ルイーザ嬢がいてくれることが、僕には心の支えだった。

「……あのー、私、お茶を入れてきましょうか」

　いつもと変わらないのは、コリン・ノースだけだった。
　ぼんやりとした顔で、部屋の中をうろうろしている。
　剣を振るい、見事な反撃をした人物だとはとても思えなかった。

「セオドア殿下の支持者が紛れ込ませた間者だったそうじゃないか」

　アンドレアの言葉に、セオドアは自分の額を指で抑えた。
　僕はというと、兄と姉のこのような会話に混ざるのが初めてで、なんだか居心地が悪い。

「申し訳ない」
「申し訳ないですんでよかったけどね。アリッサになにかあってごらん。ただじゃおかないよ」
「……申し訳ない。近衛と侍従たちの身辺をいまいちど洗いなおす」
「緊急時の訓練もすべきだな」
「対応しよう」

　僕は黙って聞いていた。
　兄と姉が決めていく事項を、頭に入れる。
　自分がどれだけのことを免除されてきたかを思い知る。
　優秀な兄と姉に口をはさむことは、いまの僕にはできない。
　庭でのんびり過ごすだけの一生なら、自分の不出来さを知る痛みをこれほど感じずに済んだだろう。
　だが、僕は、受け入れなければならない。
　傷を治すために成長するのだ。

「……アルフレッド」

　アンドレアとの議論が済んだようだ。兄が僕に声をかける。

「はい」
「ルイーザ嬢を守ったのを、ちゃんと見ていたよ」
「……はい」

　セオドア殿下はルイーザの名前を挙げた。
　直接対面したときには目も合わせなかったのに。

「ルイーザ嬢とはどうだ。上手くいっている？」

　緊迫した雰囲気から、柔らかい微笑に表情を変えて尋ねてくる。
　僕はなんだか、気に食わない。

「……上手くいってますよ」
「そうか。よかった」
「第一王子、アルフレッド殿下の顔を見てくださいよ」

　アンドレアお姉さまがちゃちゃを入れてくる。
　言われて、セオドアは僕の顔をじっと見つめる。

「……なんだろう」
「ルイーザ嬢を捨てておいてよく言うよ、って顔してるよ」
「してませんよ」

　切り込むアンドレア。
　そんな顔はしていない……つもりだった。顔に出すほど子供じゃない。
　でも、セオドアは、言葉を詰まらせた。

「……お互い、望まない婚約だった」

　僕には理解できない言葉だった。
　それではどうして、婚約発表パーティーの晩に、ルイーザ嬢は泣いたのか？

「アルフレッドにその責務を負わせて、申し訳なく思うよ」
「殿下、それは違います」

　僕は断言した。

「僕は望んでルイーザ嬢と婚約を結んでいます。あなたとは違う」

　セオドアは面食らったようだった。
　アンドレアは、笑いをこらえている。
　僕は続けた。

「政略結婚だろうが、僕はかまいません。彼女は信頼に足る人物です」

　ふたりは、静かに聞いていた。
　どこか優しい表情だった。
　それがまた、腹ただしかった。

「ルイーザ嬢は……冷たいところがあるだろう。アルフレッドは大丈夫かな？　冷たくあたられたりはしない？」
「彼女は冷たくありませんよ！　冷静で、思慮深い方です！　僕は助けられてばかりです」
「……だそうだ」
「私もそう思うよ。それに、今日お会いして感じたけれど、よく笑うようになったね」
「ですから！　彼女を悪く言うのはやめてください」

　すこし強く当たってしまった。
　でも、このくらい言わなくては、おさまりがつかない。
　特に兄は、ルイーザ嬢を傷つけた張本人なのだ。

「僕はルイーザ嬢と結婚しますよ！　セオドア殿下にできなかったことを僕はします。彼女には幸せになってもらわなくてはならない！」

　啖呵をきる僕に、ふたりはあっけにとられている。

「用事はほかにありますか」
「いや……ないな」
「そうですか、では、今日は失礼します」

　僕は立ち上がり、扉を開ける。

「おやすみなさい！」

　おやすみ、と返してくれる兄と姉。
　僕は執務室から出て、扉を閉めた。
　ふう、と息をつく。
　部屋のなかから、アンドレアの豪快な笑い声が聞こえた。
　……僕を笑っている気がする。
　と、振り向きかけた僕に、

「あの……こんばんは」

　ルイーザ嬢が声をかけた。