下げ渡された婚約者

王子の所以

悲しい記憶、嬉しい思い出

　ラケットを持って僕たちはエントランスへ戻る。

「そういえば、ルイーザ嬢は今日はどうしていらっしゃったんですか？」

　もしかして、僕に会いにきたのだろうか。
　ちょっと期待したけれど、返ってきた答えは当然ちがった。

「陛下に謁見する父に、ついてきたんです」
「えっ。ルイーザ嬢はよかったんですか？　陛下にお会いしなくて」
「……だから、私はついてきただけです。何度も馬車を出すのは非効率でしょう」

　ルイーザ嬢は鋭い目で言った。
　うーん、たしかに。いちどの馬車で済むのなら、御者も馬も楽だろう。

「庭園も綺麗でしたし、あなたに発破もかけられましたし。良かったです」

　と、続けるルイーザ嬢。
　僕も、今日はルイーザ嬢が来てくれて、良かった。
　ルイーザ嬢のことを知ることができた、楽しい時間だった。

「コリン嬢、ラケットを預かるよ」
「いえ、私も運びます」

　エントランスにつき、姉とコリン・ノースが話している。
　アリッサが僕たちに近づいてきた。
　もじもじとルイーザを見上げる。

「ルイーザ様、このあとお茶をするんです。ご一緒にいかがですか？」

　誘われたルイーザ嬢は僕を見る。

「いかがですか？」
「いいのでしょうか？」

　不思議に遠慮がちだった。
　急に誘ったのはこちらだ。なにも気にせずいてほしかった。

「ぜひ！　うちのシェフはデザートも上手です」
「そうですか？　じゃあ、お言葉に甘えて……」
「嬉しい！　ルイーザ様ともっとお話ししたかったんです！」

　そう言って、アリッサは笑顔でアンドレアお姉さまに報告へ行った。
　アリッサの言葉を聞くと、お姉さまは僕たちに目線をくれて微笑む。

「アルフレッド様は、よくお茶はなさるんですか？　その……アンドレア様や、アリッサ様と」
「頻繁にはしませんよ。庭にいることのほうが多いですから」
「そうなんですね」
「でも、アリッサが誘ってくれたら断れません。特に今日は久しぶりだし……どうしてです？」
「…………」

　ルイーザ嬢は、唇を引き締めた。
　息を深く吸って、吐ききって、

「アリッサ様のことは、かねてから存じ上げていました」

　重々しく口を開いた。

「ただ、こんなふうに楽しくお話をしたり、お茶会に誘われたりということは、ありませんでした」
「そうなんですか」

　僕はいまいちピンとこない。
　ルイーザ嬢は、言葉を慎重に選んでいるようだった。
　……なんとなく分かっていた。
　ルイーザ嬢の思慮深さと気遣いが、誰に向けられているのか。

「兄が関係していますか？」
「…………憶測にすぎません」
「セオドア殿下が、アリッサに言い含めた？　あなたに話しかけないように」
「断定はできません」

　ルイーザ嬢はいつもと変わらない表情だった。
　でも、僕は悲しい。
　ルイーザ嬢のグレーの瞳が感情に揺れなくても、目にうつす僕の心は揺れるのだ。
　湖面が揺れれば、映り込む像はゆがむ。

「ルイーザ嬢、あなたには、喜んでほしい」
「……え？」

　予想していなかった言葉だったらしい。ルイーザ嬢は、驚いて僕を見た。
　僕は笑う。
　できるだけ強く見えるよう。
　僕が、彼女にふさわしい人間であると示したかった。

「セオドア殿下に婚約破棄をされたけれど、あなたは僕の婚約者になった」

　あなたにはその価値があるのだと。

「僕は、あなたのことを大切にします。そう、マグノリアノーズくらい、丁重に。だから、僕はあなたが、婚約破棄されて、嬉しい」

　ルイーザ嬢が婚約発表パーティーで、望まれた筋書きを書き変えたように。
　――僕も、彼女の悲しい記憶を、嬉しい思い出に変えていこう。
　たとえいまは虚勢だとしても、きっといつか実を結ぶはずだ。
　ルイーザ嬢は、黙って聞いていた。

「……そして」

　僕は急に照れ臭くなった。

「あなたは、おいしいケーキと紅茶を飲むことができます。僕のかわいい姪といっしょに。これって、喜ぶべきことですよね？」

　顔が熱い。たぶん、赤くなっている。
　気取ったようなことを言ったのが恥ずかしくて、僕はルイーザ嬢と目を合わせることができない。

「……ふっ」

　と、息を吹く音が聞こえた。

「ふふふ、あはは、ふふっ」

　続けて、笑い声が。
　僕は、音のほうへ――ルイーザ嬢へと顔を向ける。
　ルイーザ嬢は、笑っていた。
　炎のように、でもなければ、訓練された口角をあげて、でもなく。

「アルフレッド様、おかしいわ。せっかく、格好良かったのに」

　目尻に皺を寄せて、まるで子供のように笑っていたのだった。
　その顔を、いつまでも見ていたかったけれど、やっぱり僕は照れくさくて、目をそらしてしまった。

「ケーキはお好きですか？」
「はい、とっても。私、甘いものが大好きなんです」
「……僕もです」

　そうして、ルイーザ嬢を招いての小さなお茶会が、はじめて開催された。