大阪高槻ねこ神社 神様の神使はじめます

第四章

4－11

　準備は順調に進み、無事秋祭りの日を迎えることができた。

　香澄はカレンダーを見てため息を吐く。今日は秋祭りの日であり、黒田との約束の日だった。もしかしたら今日、レインボウは最後の日となるかも知れない。そう考えるだけで泣き出しそうになる。でも、今日は笑顔で一日を終えるのだと香澄は鏡に向かって満面の笑みを浮かべた。

「香澄さん、準備できましたよ」
「ありがとう」

　青崎は店の前に商工会から借りた長机をセットして簡易の出店を作ってくれていた。アイスコーヒーとサイダーをプラスチックのコップに入れて販売する。利益は出ないだろうけれど、賑やかしにはなるはずだ。

　カランコロンとベルが鳴る音が聞こえてくる。早瀬たち大学生組が大迫ベーカリー側から秋祭りの開始を知らせるベルを鳴らしながら歩いていた。手にはお化け屋敷の看板も持っている。その音を合図に、ほほえみ商店街に拍手の音が広がった。

「秋祭り、開始ですね」
「うん……。上手くいくと、いいな」
「きっと大丈夫です」

　落ち着いた様子でそう言う青崎に、香澄は小さく頷いた。事前に割引券を配っていたり、大学にチラシを貼らせてもらった効果があったのか、午前中はなかなかの賑わいを見せた。

　さらに――。

「香澄ちゃん」
「奈津さん！」

　引っ越しをしたはずの奈津が秋祭りに駆けつけてくれた。突然現れた思いも寄らない人物の姿に香澄は戸惑いを隠せない。

「どうしてここに」
「SNSで見かけたから遊びに来ちゃった」
「でも、この街は……」

　香澄が言いかけた言葉を遮るように、奈津は優しく微笑み首を振った。

「そりゃね、ここはハルちゃんとの思い出が多すぎてもう住むのは無理だけど、でもこの街が嫌いな訳じゃないの。ううん、むしろ好きなぐらい。それに、香澄ちゃんにももう一度会ってお礼を言いたかったから」
「奈津さん……」

　久しぶりに会った奈津は、以前に比べ明るく前向きになっているように思う。ハルのことを吹っ切れたわけではないだろう。なら、どうして。

「奈津さんは今、元気ですか？」
「元気よ。ハルちゃんがいなくなって寂しい気持ちはあるけど、でもいつまでも私が泣いていたらきっとハルちゃんも悲しいはずだから」

　だから奈津は顔を上げているのか。天国にいるハルを心配させないために。

「あ、いけない。立ち話で時間取らせてごめんね。せっかくだからお化け屋敷も行ってくるね」
「楽しんできて下さい」

　手を振り立ち去る奈津の背中を見つめていると、それまで静かだった青崎が「もしかして」と呟いた。

「あの人も、猫神社で？」
「うん。飼い猫のハルちゃんが行方不明になっちゃって。また一緒に暮らしたいって願ってたんだけど、いくら探しても見つからなくて。テンテンに教えてもらった場所に行ったらハルちゃん亡くなってて……。遺骸で奈津さんの元へ変えることになっちゃったの」
「そう、ですか……。辛いですね……。それで、どうなったですか？」
「テンテンがハルちゃんの願いを叶えて、奈津さんの夢の中で最後のお別れをしたの。次の日会った奈津さんはまだ辛そうだったけど、今日は随分と明るくなっていたからよかった」

　あのときも、結局香澄は何もできなかった。ただがむしゃらにハルを探して、それでも見つからず、結局テンテンに頼み込み動くことのないハルを迎えに行っただけだ。

　安請け合いして、助けることも、生きているうちに見つけてあげることもできなかった。

「明るくなれたのは、香澄さんのおかげですね」
「え？　ち、違うよ。私は何もできなくて。明るくなれたのは奈津さん本人の頑張りだよ」
「そうです？　でもそのとき、香澄さんがいなかったら奈津さんは今もハルのことを探してたかもしれません。辛いかも知れないけれど、死をきちんと受け入れることができた。そのきっかけはきっと、香澄さんだって俺は思いますよ」

　香澄はもう一度、奈津が歩いて行った方向を視線で追いかける。青崎の言うことが全て正しいわけではないとわかっている。けれど、もしも奈津が前を向く一因になれたのだとしたら、何もできなかったあの日の情けない自分を許してあげられるような、そんな気がした。

　そのあとはしばらく平和な時間が続いた。ときおりパンダの着ぐるみを着た雪斗が「お姉さん、飲み物ちょうだい」なんて言って買いに来ていた。どうやらお店の宣伝のため着ぐるみ姿で風船を持って回っているようだった。

「特に問題もなさそうですね」

　昼休憩に行ってもらっていた青崎は、他の店舗を見て回って帰ってきたようで手には林檎飴を持っていた。

「林檎飴なんて売ってたんだ」
「澤さんの手作りらしいですよ。はい、これ香澄さんにお土産です」
「え、澤さん？　こんなの作れるんだ」

　慌てて財布を取り出そうとするけれど、にっこりと押し戻されてしまう。頑なに受け取らなさそうな笑顔に礼を告げると「どういたしまして」と青崎は妙に嬉しそうにしていた。

　青崎と入れ替わるように香澄は昼休憩に入る。簡単に昼食を済ませると、他の屋台を見て回った。当初は出店は二軒だけだと言っていたけれど、香澄たちのように長机を利用して店の前で販売をしているところもいくつか見かけた。早瀬たちのお化け屋敷も外に行列ができているのが見える。声をかけようかと思ったけれど、忙しくしていたのでとりあえず一番端のベーカリー大迫まで行ってみることにした。

　どこの店もそれなりに賑わっていて、商店街の外にいる人達も何をやっているのだろうと興味を持ち足を踏み入れてくれているのが見える。一人また一人とほほえみ商店街へと入ってきてくれる人達を見て香澄は嬉しくなる。

　そろそろ青崎の元へと戻ろうか。そう思い踵を返した香澄の耳に誰かが言い争っているような声が聞こえた。どこで揉めているのか、辺りを見回すとそれはお化け屋敷の順番を待つ列からのようだった。

「だから――」
「ちょっと待ってください――」
「うるせえ――」

　早瀬と香澄より少し年上だろうか、派手ながらのシャツを着た男性が二人、早瀬と揉めているのが見えた。

「ど、どうしたの？」
「あ、香澄さん」