おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

十二章：おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第3話 王妃の涙

　セーラが頬を膨らませた。

「ソフィア！　いつになったら銃の扱い方を教えてくれるわけ！？　銃が扱えないと、明日一緒に行けないじゃない！」
「何度も申し上げてる通り、貴女は地下で待機です」
「わたしはプリンセスよ！　キッドお兄様みたいに、民を守ってこそじゃない！」
「はぁ。噂をすれば」

　窓を見たソフィアがエプロンで手を拭き――扉を開け、あたしに笑みを浮かべた。

「やぁ、テリー」
「どうも」
「お姫様を説得してくれない？」
「テリー？」

　ソフィアがその場を退けると、あたしの視界にキッチンに立つセーラの姿が見えた。セーラが目を輝かせ、あたしに走った。

「テリー！」

　飛びつく彼女を抱きとめ、しっかりと抱きしめる。

「無事だったの！？　顔をよく見せて！」
「元気だった？　セーラ」
「ああ！　テリーだわ！　嘘みたい！　無事だったのね！　実家にいるんじゃなかったの！？　一体どうやって！？　でも……ああ！　良かった！！」

　セーラがあたしを強く抱きしめ――顔を見つめた。

「お父様とお母様と、マーガレットに会わなかった？」

　――首を振ると、セーラが眉を下げた。

「……そうよね」
「……セーラ」
「あの後――学園が壊れた後、キッドお兄様に、町の様子がおかしいから、帰国せず、ここに来るよう言われたの。お父様も、お母様も、マーガレットも、後から来る予定だった。でも……」
「……」
「……大丈夫よ。わたしの家族は強いの。公爵家だもの。必ず無事よ。絶対ね」

　セーラがもう一度あたしの肩に顔を埋めた。

「テリー、無事で良かったわ」
「……セーラも、無事で良かった」
「感動の再会をして、とても嬉しいわ。わたしが上機嫌なうちに、お前にお願いがあるの」
「また無茶なお願い？」
「そこの巨乳女に、銃の扱い方を教えてくれるよう説得してちょうだい」

　ソフィアに振り向くと、ソフィアが肩をすくめた。もう一度セーラに顔を向け、目を細める。

「セーラ」
「わたしはプリンセスよ。国民を守るわ。銃を使って、明日兵士共と戦いに行くの！」
「セーラはまだ子供でしょう？　駄目よ。絶対駄目」
「ここに来て裏切り者が出てくるなんて予想外だわ」

　メニーが顔を覗かせた。

「あら、メニーお姉様、こんにちは！」
「こんにちは。セーラ様」
「いいわ！　テリーが役立たずならメニーお姉様にお願いするから！　メニーお姉様は本当に優しくて、お喋りがとっても得意だから、きっと説得してくれるわ！　メニーお姉様、言ってやって！　このわたしに、銃の扱い方をマスターさせろって！」
「セーラ様、銃を扱うためには日々の訓練が必要です。今日明日でマスターできるものじゃないんですよ」
「セーラ、無茶を言うな」
「キッドお兄様！　わたしもついていくわ！　国民を守るのがわたし達の役目なのよ！」
「お前がいなくなったら誰が父さんと母さんを支えるんだ？」

　キッドがセーラの頭を撫でた。

「俺とリオンが行けば、若い王族の血はお前一人だ。君にとっては伯父さんと叔母さんだけど、父さんと母さんにとっては、君は娘みたいなものなんだから、俺達の代わりに支えてあげてくれないかな？」
「まるで死に行く者の言い方だわ。キッドお兄様とリオンお兄様は、死に行くつもりなのかしら？」
「まさか」
「なら、わたしも行けるでしょ？」
「テリー、クレアを呼んでくる。姉さんの言うことなら、セーラも聞くはずだ」
「クレアお姉様を呼んだって無駄よ！　わたし、もう覚悟を決めてるんだから！」
「セーラ」

　キッドが跪き、セーラと目線を合わせた。

「頼むよ」
「……わたしはおじゃま虫ってこと？」
「君の仕事は外じゃない。ここで、みんなの不安を取り除くことだ。……プリンセスだろ？」
「……」
「大きな仕事さ。俺達の従姉妹の、セーラにしか出来ない。だろ？」

　セーラはむっとしたが――それ以上何も言わなかった。こくりと頷き、無言でキッドを睨むだけ。

「留守は頼んだよ。セーラ。君にかかってる」
「……ふん」
「おや？　いい匂いだ。何を作ってたの？」
「パンプキンパイ！　あとは焼くだけなの！」

　セーラがキッドを引っ張って再びキッチンに立った。あたしは立ち上がると、ソフィアに振り返った。

「ちょっといい？」
「もちろん。子守は疲れた」
「だけど、立派なプリンセスだわ」
「どうだかね」

　キッドとメニーがセーラを見ている間に、あたしとソフィアが外に出る。ソフィアが大きく深呼吸した。

「明日のことを報告されてから、ずっと銃を教えろと言われ続けた。耳が銃になるかと思ったよ」
「オズが銃でどうにか出来ると思う？」
「私が魔法使いならば、たかが人間の作った道具なんか効かない体にするね」
「セーラをスルーしたのは正しい判断だわ。あたしで良ければお礼を言ってあげる」
「殿下の我儘よりはマシだよ」
「そうね。その通りだわ」

　向かい合い、腕を組み――静かな地下街の空気を感じながら、ソフィアが首を傾げた。

「ご機嫌いかが？」
「まぁまぁね。そっちは？」
「少し緊張してるかも。なんて言ったって、戦えるのは私達だけだもの」
「世界が続くのかも、あたし達にかかってる。相当なプレッシャーだわ。ゲロが出そう」
「畑の上に頼むよ。栄養になる」
「今はやめておく」
「……覚悟はとうの昔から決まってる。私に捨てるものなんて何もない」

　ソフィアが一歩前に出た。あたしが顔を上げると、あたしが背を預ける壁に手をそえたソフィアが、あたしを見下ろしていた。

「君以外は」
「……自殺なんてやめてよ？」
「そうだね。このまま世界が続いても、未来は予想してる。君は殿下と結婚して、王妃と名のり、手の届かない人となる」

　ソフィアの唇が近づいた。

「盗んでしまおうかな。このまま」

　あたしは肩をすくめ、鼻で笑う。

「闇に包まれたこの世界の、どこに逃げるの？」
「そうだな。心中なんてどう？」
「却下。あたしは光り輝く未来に向かって逃げるわ」
「明日は君も来るの？」
「もちろん」
「わかった」

　ソフィアがあたしを抱きしめた。

「命に変えても守るよ。恋しい君」
「結構よ。これでもね、色々あって、あんた達よりも強くなってるのよ。あたし」
「テリー、クイーンとキングは残しておかないと」

　でないと、最強のゴッドには勝てない。

「他の人のものになるからと言って、私は、自分の恋しい人を不幸にさせたいとは思わない。せっかく恋の相手がいるならば、その相手がこれ以上ないほど幸せな顔をするところまで、見届けないと」
「……あんたの恋人になる相手は世界一の幸せ者よ。それはあたしではないけれど」

　ソフィアの腰を叩き、体を離し――目を合わせる。

「あたし、友達は大切にするの。そいつが過去、とんだ悪党で、正義オタクで、貴族であるあたしを毛嫌いして、殺そうとしたことがあるからって、そいつが友達である以上、そいつがこれ以上ないほど幸せな顔を見届けるまで、死ぬわけにはいかないの」

　ソフィアがくすすと笑った。

「明日は頼むわよ」
「テリーもね」
「あたしの強さに驚くがいいわ。もうセクハラなんて出来やしないんだからね」

　改めて家の中に入ると、暖炉の上で焼くパイが早く完成しないかとセーラが楽しそうに待っていた。

　あたしはセーラの両肩に手を置き、上から見下ろした。

「セーラ」
「パイはまだ時間がかかるみたい」
「訊きたいの。あんた……天使様に願い事を何回した？」
「一回だけよ」
「……一回だけ？」
「そう。学園の一回だけ。何度もお父様達を見つけてもらえるよう願おうとしたんだけど……クレアお姉様に止められたの」

　コーヒーをカップに注ぐキッドを横目で見て、再度セーラに視線を移す。

「クレアと会ったの？」
「たまに、真夜中の時間に来てくれてるみたい。わたしが寝ぼけている時に、様子を見に来るの。そこでね、二人で話したの」

　――セーラ、天使様への願い事は、まだしないでくれる？

　――時は必ず訪れる。

　――辛いでしょうね。でもね、セーラ、この世界の運命は、天使様の力無しでは覆せない。

　――今はまだ待ってちょうだい。

　――必ず、二回、使わなければいけない時が来るから。

　――その二回で、必ずセーラが必要としているものたちが、全部手に入るから。

「だから、わたし待ってるの。その時を」

　パイにどんどん熱が通っていく。

「クレアお姉様が嘘をついたことはない。わたし、信じてるの」
「……あんた、将来すごく良いお姫様になるわね」
「将来じゃないわ！　現在進行形で、すっっっごく！　素敵な！　お姫様よ！！」
「ふふっ、はいはい。そうね」
「ねっ、ロザリー！　今夜は一緒に寝ましょう？　キッドお兄様が横にいてもいいわ！」
「この後、みんなでビリーの家に集まろうって話になってるの。あの人もいい歳だし、ね？　みんなで寝ましょう？　で、みんなで明日を迎えるの。このパイも、そこで食べない？」
「まあ！　みんなで寝るなんて、お下品だけど、まっ！　こういう状況なら仕方ないわね！　よくってよ！　行ってあげるわ！！」

　あたしはご機嫌なセーラの頭を撫で、ソフィアを見た。

「そういうわけだから、美味しい食事を頼むわ」
「料理なら、優秀な助手がいるから大丈夫かな」
「ええ！　ソフィアは全く使える助手だわ！」
「くすす！」
「メニー、セーラを見てやって。……キッド」

　コーヒーを飲むキッドに近寄り、訊いてみる。

「ゴーテル様とスノウ様、会いに行ける？」
「コーヒー飲んでからでいい？」
「早く飲みなさいな。全く」
「お前もどう？」
「……いただくわ」

　あたしの手が、キッドの淹れたコーヒーが入ったカップに触れた。


(*'ω'*)


　リオンが呆れた目で手下の双子を見ていた。

「兄さん！　魔法使いは玉ねぎに弱いらしい！　見ろ！　畑からこんなに玉ねぎをもらってきた！　明日はこれで大丈夫だ！！」
「グレタ！　だからお前は彼女が出来ないんだ！　魔法使いはお菓子に弱いんだ！　俺は街にいる女性たちから甘いお菓子を貰ってきた！　これで明日は大丈夫だ！」
「リオン様！　明日は我々が貴方をお守りします！」
「ふっ！　我が主！　命に変えても！」
「とりあえず、玉ねぎとお菓子の山は必要ないから置いていけ」
「なんですとぉおおお！！？？」
「まさか……魔法使いは……玉ねぎとお菓子が好きなのですか！？」

　リオンがあたしとキッドを見つけ、一歩下がった。

「ほら、客人だ。もてなせ」
「はっ！！　ニコラではないか！！」
「これは！！　赤く芽吹いたお花ちゃん！！」
（この双子は相変わらずね……）

　リオンが腰に手をやり、首を傾げる。

「父上と母上？」
「いる？」
「ずっと女神アメリアヌ様に祈ってるんだ。ちょっと待ってて」

　リオンが建物の中に入り、しばらくして戻ってきた。

「テリー、来ていいって。キッドも」
「ありがとう」
「ヘンゼ、グレタ、見張りを頼むぞ」
「ふっ！　承知致しました！」
「我らにお任せををををを！！！」
「ねえ、彼らには恐怖というものがないの？」
「あいつらはお菓子の家があればそれでいいんだよ。見てて気が緩む」

　建物はおそらく、一番広いと思われる場所であった。リオンの後ろをついていくと――やつれたゴーテル様と、疲れた顔のスノウ様がソファーに座っていた。

「陛下、王妃様」
「まあ、テリー！」

　あたしが近付くと、スノウ様が座ったままあたしを抱きしめた。

「ああ、テリー！　リオンから……戻ってきたと聞いていたの！　会えて嬉しいわ！」

　細くなった手首や、くまだらけの目を見て、あたしは出来る限りの優しい笑みを浮かべ、その手を握りしめた。

「貴女の家族は？」
「全員無事です。カドリング島は……平和そのものです。自給自足の生活に、困るものはありません」
「良かったわ。私も夫も……ここで、皆の安全を祈ることしかできなかったの。だから……また顔が見られて嬉しいわ。テリー……」

　建物の中には、使用人が数名いた。皆、二人の様態を案じているようだった。

「明日、キッド達が戦いに言ってる間、ここにいるといいわ。ビリーも来るはずだから」
「……あたしも行くんです」
「え？」
「スノウ様、あたしも……戦いに行きます」

　スノウ様が黙り、あたしの手を強く握りしめた。

「セーラが来ます。セーラを見ていてやってください。彼女は……家族の行方がわからず、本当はとても不安がってます」
「……」
「祈っていても……無駄です。アメリアヌは……女神ではありません。ただ、世界の行く末を見届けるだけ」

　ゴーテル様がスノウ様の肩を抱いた。

「明日で全てが決まります。どうか、全てが決まるまでは……安らかな時間をお過ごしください」
「……ありがとう。テリー。でも……安らかな時間は……まだ過ごせそうにないわ」

　スノウ様が眉を下げた。

「だって、娘達のウエディングドレス姿も、まだ見ていないんですもの」

　スノウ様の瞳から、涙がこぼれた。

「地下から解放された民の声も、闇から解放された民の声も、みんな……私達の家族そのもの。皆が笑顔でいないのに……とても……安らかな時など……過ごせないわ……」
「……」
「テリー……。貴女まで行くのね……。ああ……なんてこと……」
「スノウ」

　ゴーテル様の肩にスノウ様が顔を埋めて、めそめそ泣き続ける。ゴーテル様があたしを見て、頷いた。

「何もないが、自由な時間を過ごしてくれ。テリー」
「お心遣い感謝致します。陛下」
「……席を外してくれ。妻を……慰めなければ」
「ええ。それでは……失礼します」

　あたしはゆっくりと離れ、キッドとリオンに小さく囁く。

「今日くらい家族四人でいれば？」
「……あとから行く」

　軽く手を振ると、キッドとリオンが歩き出し、ゴーテル様とスノウ様の側に寄り添った。あたしは足早に、建物から出ていった。