おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

十章：お休みなさい 夢と希望（後編）

第22話 感染していく世界

　城下町を歩く住民の肩がぶつかり合った。

「ああ、すみません」
「おい、お前今わざとだろ」
「え？　いや、まさか。ちょっとぶつかっただけです」
「いいや、わざとだね。お前、俺を怪我させたかったんだろ。そうなんだろ」
「すみません。急いでいるので」
「おい、逃げる気かよ！」

　男が男の胸倉を掴んだ。

「俺を傷つけようとする奴は絶対許さない！」
「おい、落ち着けよ……！」

　男が飴を口に入れ、そのまま呑み込んだ。そして――皮膚と筋肉が膨れ上がり、姿を変えた。ぞっとした男が、悲鳴を上げた。

「うわああああああああああああ！！！」

　電話の連絡を受け、ニクスが受話器を取った。

「もしもし？　おばさん、急ぎの用事だって聞いたけど……」
「ああ、それがね、もう大丈夫なの」
「え？　そうなの？　ああ、良かった。珍しく焦ってる様子だったって聞いたから、どうしたんだと思った」
「ニクスは願い事ってある？」
「え？　どうしたの？　急に」
「願いが叶ったの」
「それはおめでとう！　へえ！　願いって何？」
「気持ちがね、とても幸せになれるのよ。ニクスも舐めるといいわ」
「……舐める？」
「そうよ。幸せの飴よ」
「飴……？」
「飴を舐めると願いが叶うの。みんな幸せになれるのよ。あの人からいただいたの」
「おばさん」
「ニクスも舐めるといいわ」

　笑い声が聞こえる。

「これを舐めたら、願いが叶うのよ！！　あはははははははは！！」

　ニクスが受話器を強く置いた。走り出す。何も持たずに躊躇なく学園から逃げ出した。そして、驚いた。町中、悲鳴が飛び交っていた。

「何が……起きて……！」
「待ちやがれ！」
「やめろ！　やめてくれ！　……うわあああああああ！！！」
「助けてー！」
「ひゃはははははは！！」
「これは……そんな……」

　ニクスが悲惨な城下町を見て、走り出した。向かうのは――ブランド・チェシャ。

　ドアが叩かれた。アリスが返事をする。

「はーい」
「アリス、いるかい」
「はいはい、待ってください。よっこいしょっと」

　アリスがドアを開けた。上司のガットが笑顔で立っていた。

「ご注文ですか？」
「アリスには願いはあるかい？」
「は？　いきなりなんですか？　願いですか？　そりゃあ、願い事だらけですよ。まさか、願いを叶える帽子をご注文とか、言わないですよね？　そんなの思いつかないですよ」
「おお、それはいい。思いつかないなら良いものがあるんだ」

　ガットが差し出した。アリスは眉をひそめる。

「この飴を舐めるといい」
「……いや、ガットさん。袋に包んでるとかならわかりますけど、生って……」
「アリス、美味しいよ。舐めてごらん」
「いや、結構です。いらないです」

　アリスがドアを閉めようとして――ガットがドアを破壊した。アリスが目を見開く。ガットの腕が、あり得ない方向に曲がっている。

「え！？　……えっ！？」
「飴を舐めるんだ。アリス」
「はあ！？　何言ってるんですか！？」
「飴を舐めなさい。アリス」
「ジャックの仕業？　これは……悪夢？」

　アリスが後ろに下がる。鉛筆で自分の手を突き刺してみる。

「痛いっ！」
「アリス、飴を舐めるんだ」
「え？　現実……？　なんで……？　だって、あり得ない。現実で……でも……確か……ニコラの時に……」
「飴を……」
「っ！」

　アリスの腕が掴まれ、無理矢理振り向かされる。ガットの目が薄く開かれた。

「飴を舐めるんだ！　アリス！」

　――後ろからニクスが持ってた壺でガットを殴った。壺が割れ、ガットがその場に倒れる。アリスが力なく座り込むと、ニクスが手を差し出した。

「アリス！」
「兄さんの時と一緒……。皮膚が動いて……ありえない姿になって……また……また現実で……起きるなんて……！」
「さあ、立って！　早く！」
「あ……あ……！」

　アリスが震える手でニクスの手を掴み、弱々しく立ち上がる。ニクスと走って店から抜け出した。向こうに襲われている人がいる。馬車が暴走する。事故が起きる。火事になる。ホームレスが雨を舐めた。皮膚が蠢き、姿を変えて狂暴化する。人々は逃げ出す。パニックになる。ニクスがアリスを引っ張り、城下町の外れに向かって走っていく。

「ニクス！　どこに行くの！　みんな、教会に向かってるわ！」
「教会は駄目だ！　エメラルド城も門を閉じてる！」
「なら……」
「大丈夫！」

　ニクスがドアを叩いた。

「ビリーさん！　開けてください！」

　ビリーがドアを開けた。青ざめた顔のニクスとアリスが息を切らしていて、ビリーが顔をしかめた。

「どうした」
「中毒者が！」
「何？」
「城下町で……急に……大量に現れて！」
「キッドはどこ！？　いるの！？」
「……二人とも入りなさい」

　ビリーが二人を中に入れてから、辺りを見回し……頑丈にドアを閉めた。

　緑の魔法使いがいなくなった今、城下町を守っていた壁は消えた。オズが歌う。踊ってみせる。エメラルド城の屋根の上で、城下町から飛び交う悲鳴を聞いて、恍惚とする。

「そうそう。これこれ」

　オズが微笑む。

「これなんだよ。求めていたのは」

　オズがスキップした。

「世界が終わる」

　ようやくだ。

「世界は終焉へ向かう」
「そして」
「わらわは」

　スキップする。

「家に帰れる」


　人々の悲鳴が飛び交う――。


(*'ω'*)


「……テリー、起きなさい」
（……やば……。熟睡してた……）

　既に夕日が沈みかけている。半日眠っていたようだ。夜眠れるかしら。ママに肩を叩かれ、ようやく起きる。

「ついたの？」
「早く荷物を持って船に乗りなさい」
「……は……？」

　馬車が到着したのは港だった。あたしは辺りを見回す。

「何？　どういうこと？」
「事情は後よ。避難する使用人たちも家族を連れて後から島に来る予定だから」
「避難？　ママ、言ってることがわからな……」
「荷物を持って」

　ママがそれだけ言って、鞄を持ちながらセイレーン・オブ・シーズ号に向かって歩き出した。外から慌ただしい音が聞こえる。サリアが外から馬車の中を覗き込んだ。

「テリー」
「サリア、どうしたの？　なんで港に……」
「城下町が危険だと」
「どういうこと？」
「歩きながら話しましょう」
「サリア！　急げ！」
「さあ、テリー」

　サリアが手を差し出した。

「行きましょう」
「……」

　あたしはドロシーの血が付いた制服を着たまま、サリアに連れられて歩き出す。港には多くの人間が集まり、抗議していた。船に乗れないってどういうこと！？　頼む。助けてくれ！　町には戻れない！

「サリア、キッドは？」
「城下町へ」
「リトルルビィとソフィア……さんも？」
「ええ」
「何があったの？」
「わかりません」
「わからないの？」
「良くないことが起きているのは確かです」

　ただ、

「私も状況が、全くわからないんです」
「ピィ！」
（あ）

　リオンのペットの幸せを呼ぶ青い鳥のぴぃちゃんが、あたしの目の前に飛んできた。

「あんた、ここで何やってんの？」
「ピィ」
「テリー、足に文が……」
「あ……」

　あたしが文を外すと、ぴぃちゃんが空へ飛んでいった。

「ピィ！」
（……リオンからだわ。一体何が……）

　あたしは目を見開いた。

　――ドロシーの死により、城下町を守ってた壁がなくなった。
　よって、中毒者が大量発生している。
　城下町は呪われた。
　君はメニーと共に、カドリング島へ避難するんだ。

　今行かないと、戻れなくなるぞ。


「……」

　あたしの足が止まった。サリアが慌てて振り返る。

「テリー！」
「……なんで……こうなるの……」

　手が震えてくる。

「戻る……」
「いけません！」
「クレアが残ってる」
「テリー！」
「城下町に、クレアがいるの！　クレアを置いてはいかない！　クレアだけは……絶対に残していかない！」

　あたしが馬車に戻ろうとすると、サリアがあたしを引っ張った。

「テリー！」
「離して！　サリア！」
「いけません！　テリー！」
「戻る！　あたしは戻る！！　城下町に戻るの！！」
「サリア！　……テリーお嬢様！」
「ロイ、手伝って！」
「やめて！」

　ロイとサリアがあたしを無理矢理引っ張る。

「なんでよ！　なんで置いていかなくちゃいけないのよ！」

　手を伸ばす。

「クレアに会わせて！」

　引っ張られる。

「ニクスも、アリスも、まだ、じいじも、城下町に、だから！　だから！！」

　――強い力で、肩を掴まれた。振り返る。――クルーのマチェットが、あたしを見下ろしていた。

「……地上から離れます。早く乗りなさい」
「……乗らない。あたしは……！」

　マチェットがあたしを引っ張った。

「マチェット！　やめて！！」
「インカム失礼します。全員乗りました」
「マチェット！！」

　船が離れる。港に集まる人々が叫ぶ。お願いだ。乗せてくれ！　頼む！！　乗せてくれーー！！

「まだ戻れる！　クレアが城下に向かったの！」
「無理です」
「お願い！　早く船を戻して！」
「できません。マチェットには権限がありません」
「いいから戻して！」
「テリー」

　サリアがあたしの肩を抱いた。

「あたしは戻りたいの！　船を戻して！　今すぐ！　早く！」
「できません」
「マチェット！　船を戻しなさい！！」
「この船はカドリング島と隣国に行き、もう戻りません」

　あたしは一瞬、思考が停止した。

「……港に残された人達は？」
「あのままです」
「メグさんは？」
「運の良いことに、乗らせて頂いてます」
「あんたの家族は？」
「家に残ってます」
「友達は？」
「残ってます」
「あんたはそれでいいわけ？」
「異変が起きたのは早朝です。突然……呼んだとしても……来られません」

　港はどんどん離れていく。

「部屋にご案内します」
「……」
「……さあ、テリー」

　サリアがあたしに優しい声をかける。

「行きましょう」
「……」
「案内をお願いします」

　マチェットが頷き、あたしの部屋へ連れていく。サリアが荷物を置き、ベッドに倒れるあたしに訊いた。

「テリー、お腹空いてるでしょう。食事を頼んでおきます」
「……いらない」
「……モニカ達に顔を見せてきます。久しぶりですから」

　サリアが部屋から出ていくと、廊下にアメリアヌとメニーがいた。アメリがサリアに声をかけた。

「サリア、テリーは」
「今は……」
「……キッド様、城下町だっけ？」

　サリアが頷くと、アメリが険しい顔をした。

「……そうよね」
「お姉ちゃん」

　メニーが大声を出した。

「入ってもいい？」
「……」

　サリアとアメリが見つめる。あたしはメニーを手招きした。メニーが二人を見て、頷き、ゆっくりとドアを閉めた。あたしのベッドに歩いてくる。

「……テリー」
「リオンから文が届いた」
「うん」
「……状況は？」
「……ドロシーがいなくなったことで、ドロシーが張ってた壁みたいなものが消えちゃったんだって」
「……それで？」
「オズは、その壁が……多分、結界みたいなものだと思う。今まではそれがあったから、好き勝手出来なかった。きっと呪いの飴も、慎重に渡し回ってたんだと思う」
「……」
「だから、今、城下町は完全にガラ空き状態で、オズの好き勝手に出来ちゃうの。願いを叶えたい人なんて山ほどいる。幸せを祈る人なんて口から吐くほどいる。……中毒者が大量発生して、エメラルド城も窮地に追い込まれてる」
「……」
「テリー、わたし達が例え戻ったとしても……足手まといになるだけだよ」

　だからね、

「わたし達は……安全な場所に逃げよう」
「……」
「……テリー」
「……怒っていいのよ」
「怒る？」
「あたしのせいだって」

　あたしがあの時、何としてでも避けてれば、

「無理だったよ」
「……」
「だって、リトルルビィも、わたしの魔力も、絶対間に合ってなかった。あのままだったら、テリーが殺されてた」
「でもそのせいで、ドロシーが死んだ」
「……」
「わかる？　……死んだのよ。あたしを庇って」

　あたしはうずくまる。

「犬死によ」
「……テリー……」
「怒ってよ」

　メニーがベッドに乗り、あたしを抱きしめた。

「やめて」
「大丈夫」
「触らないで」
「大丈夫」

　メニーがあたしを強く抱きしめる。

「大丈夫。テリー」

　あたしはメニーに顔を見せないように、枕に顔を埋めた。絶対に見せてはいけない。貴族は強いの。あたしはお前の姉なの。強いの。だから、見せてはいけないの。

　濡れる枕に、気づかれませんように。

「クレアさんが城下町に向かった。リトルルビィも、ソフィアさんも、リオンもいる。……大丈夫。まだ希望はある」
「希望は眠ったわ。夢も、希望も、全部眠った。もう二度と、起きることはない」

　お休みなさい。夢と希望。

「もう……二度と……起きてこない……戻ってこない。アルテも……あいつも……！」
「……。……？　……っ」

　メニーが驚いたように起き上がった。だが、あたしは振り向かない。メニーが息を呑んだ。

「テリー」
「……何」
「それ、いつから持ってたの？」

　あたしは瞼を上げた。

「持って……なかったよね？」

　あたしは顔を上げた。




　星の杖を、持っていた。



「……」
「ドロシーの杖」

　メニーが杖に触れた。触れる。

「テリー、これ……」
（……なんで）

　あたしも触れる。握れる。

（こんなの持ってこなかった。そもそも、ドロシーの手にもなかったはず……）

　あたしは杖を見つめる。

（ドロシーの杖……？）

「それとね……テリー……落ち着いて聞いてほしいの」
「なに……」

　あたしはメニーに振り向き……眉をひそめた。

「うん。あのね……ゆっくりイメージして」

　あたし達が乗るベッドが、宙に浮いていた。

「何」
「ゆっくり下りていくイメージをするの」
「ちょっと、メニー、やめて。下ろして」
「違うの。テリー、あのね、これは、わたしじゃなくて……」
「下ろして！！」
「テリっ……」

　――ベッドが地面に落ちた。あたしとメニーが悲鳴をあげた。ドアが開かれた。

「ちょっと何してるの！？」

　アメリが部屋を見て、唖然とした。

「ちょっと……テリー！　また発狂してメニーに当たったわけ！？」

　――グチャグチャに家具が倒れた部屋に、アメリが怒鳴り、すかさずサリアが入ってきた。

「テリーお嬢様！」
「あ、あたし……あたし……」
「テリー」

　背中に杖を隠すあたしの耳にメニーが囁く。

「イメージして。杖は必要ない」
「……」
「杖は必要ないから消えていく。ゆっくりと、消えていくの。イメージして」
「……」
「杖が消えていく。……消えていく」

　……杖があたしの手から消えた気がした。メニーがあたしの手を握る。

「……そう。それでいいの。上手だよ。テリー」
「テリー、大丈夫です」

　サリアがあたしを抱きしめた。

「落ち着いて。もう大丈夫。私がお側にいますから」
「……」
「大丈夫。……大丈夫。……落ち着いて……」

　サリアに抱きしめられながら、あたしはメニーを見る。メニーが窓を見る。あたしも窓を見る。……窓に反射されたあたしの瞳が、緑色に光り――ゆっくりと元の色に戻っていった。

　日が落ちていく。
　海の波が揺れている。


　魔力を持ったあたしの手が、サリアをそっと、抱きしめ返した――。






　十章　お休みなさい　夢と希望（後編）　END