おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

三章：雪の姫はワルツを踊る

第3話 いざ尋常に勝負（2）

　午後。

　あたしの足が氷の上を滑る。

（おお…！）

　つるーっと滑る。

（おおおおお！）

　すぐに手を伸ばす。

「ん！」
「はい」

　キッドに手を握られる。つるーっと滑る。

「離すよー」

　手が離れても、あたしの足がつるーっと滑る。

（おおおおおおお！！）

　生まれたての小鹿は卒業よ。
　あたしは、生まれて翌日の小鹿に成長したのよ！

（だって3秒だけなら手を離しても滑れるようになったもの！）

　あたし、超すごい！！！！

　震える手と足を踏ん張り、震える体を支え、余裕に笑ってみせた。

「見たか！　この、あたしの実力を！！」
「あはははは。頑張ったねえ。テリー」

　笑いながらキッドがまたあたしの手を取る。
　リトルルビィとメニーは、楽しそうに滑っている。リトルルビィに関しては、初めてだと言うのに、するーっと滑れてる。

（……この差は一体何だろう）

　二人を見ていると、キッドが顔を覗き込んできた。

「さっきと比べて、だいぶ足が動くようになっただろ？」
「要領がわかってきた。でも誰かに手を繋いでもらってないと、しばらくは駄目ね。氷とお友達になるのはもうしばらくかかりそう」
「ふふっ。大丈夫だよ。俺がいつまでも手を取ってあげるから」
「あんたはごめんよ」
「相変わらず手厳しいなあ」

　キッドが肩をすくめた。

「どう？　楽しい？」
「…ま、この間と比べたら、悪くないかも」
「それは良かった」

　キッドが微笑む。あたしは顔をしかめる。

「変な奴ね」
「何が？」

　遊びに来たというのに、キッドはずっと滑れないあたしに付き合っている。

「ねえ、キッド」

　それでいいの？

「ん？」

　あたしを見つめる青い目に、首を傾げる。

「あんた、楽しくないんじゃない？」
「え？」

　キッドがきょとんと瞬きをする。

「楽しいよ？」
「嘘つき」
「嘘じゃないさ」
「だって、あたし全然滑れないし、つまんないでしょ」
「なんで？　教えるのって楽しいよ」
「…そう？」
「俺、教えられるのも、教えるのも好きなんだ。だから、楽しいよ」
「滑れる人と滑った方が、楽しくない？」
「そりゃあね。長くマイペースに滑れた方が楽しいさ」
「………」

　じゃあ、やっぱり、

（楽しくなかったんじゃない？）

「楽しいよ」

　キッドが、あたしの目を見て、見透かしたように、にっこりと、笑った。

「ねえ、テリー、俺、お前のこと気に入ってるんだよ？　お前が思っている以上に」

　くくっ。

「意外とね」
「何がいいの？」

　変な奴ね。

「あたしよりもメニーの方が、素直で純粋で、可愛くていいじゃない」
「え？　何々？　聞きたいの？」

　ずいっと、いたずらな笑みを浮かべるキッドが、顔を近づける。むっとして眉をひそめると、にししっ、とキッドが笑った。

「そうだなあ。素直なところ」
「え」
「素直じゃないところ」
「…どっちよ」
「ひねくれてるところ」
「…失礼な」
「気が強いところ」
「…貴族だからね」
「髪の毛の色」
「…この色のこと？」
「そう。ちょっと濁ってる赤。いいじゃない。なんか、綺麗な赤じゃない分、人間っぽくて嫌いじゃない」
「褒めてるのかけなしてるのかわかんないわよ。それ」
「褒めてるんだよ」
「そうは聞こえない」
「続き。…変わり者」
「キッドの方が変わり者よ」
「そうかなあ？　普通だよ」
「あたしの方がマナーがいいわ」
「ふふっ、テリー、眠いの？」
「覚醒してるわよ。はっきりとね」
「お前のその目も好き」
「はい、嘘」
「嘘じゃないよ」
「こんな吊り目を気に入ってるって言うの？　嘘つき」
「あはは！　しょうがないだろ？　その目の形も気に入ってるんだから！」
「おもちゃにされてる気分」
「お前のその反応も面白い」
「あたしは面白くない」
「年齢に合わない性格」
「………」
「助言のお婆様のせいかな？」
「……うるさいわね」
「意外と泣き虫なところ」
「は？　あたしがいつ泣いたっての？」
「ぴーぴー泣いてたじゃん。お前」
「ぴーぴーなんて泣いてないわ！」
「ふふっ」
「何よ。気持ち悪いわね」
「ねえ、今度はお前の番」
「何が？」
「俺の事、どう？」
「何が？」
「俺の何が嫌いなの？」
「嫌いなところを言うの？」
「そうだよ」
「おかしくない？」
「聞きたいんだよ」

　おっと。
　転びそうになったのを、キッドが支えて、また、滑りだす。

「テリー、今驚いたんだろ」
「…あんたが、変な事言うからよ」
「ふふっ。変なことかあ。…変かな？」
「変よ」
「何が変なの？」
「………」
「ねえ、何が気に入らないの？　何が好きじゃないの？　俺のこと」

　はー、と、白い息を吐いて、口を開ける。

「そういう余裕のあるところ」
「ふふっ。余裕ねえ」
「笑顔」
「ええー？　笑ってるだけだよ？」
「気さくな紳士のふりしてるところ」
「…気さくねえ」
「欲張りなところ」
「ふふっ、確かに」
「女たらしなところ」
「ふーん？」
「すぐに口説くところ」
「相手が喜んでくれるからさ」
「何考えてるかわからないところ」
「色々考えてるよ。お前の事もね？」
「そうやってからかうところ」
「ふふっ、そこで言ってくるか」
「嘘つきなところ」
「人間は皆嘘つきだよ」
「なのに、守ってくれるところ」

　キッドが一瞬黙り、ほんのりと、肩の力を抜いて、優しく微笑む。

「約束だからね」
「……もう少し悪い奴なら、嫌いになれるかも」
「ねえ、テリーさ、俺の事やっぱり、大好きだろ」
「何言ってるの？　自意識過剰もいい加減にしてくれない？　嫌いじゃないだけよ」
「でもさ、じゃあさ、嫌いじゃないとして、好きでもないとして、そんな奴の気に入らないところを十個も言えてるって、それってすごくない？」

　ん？

「俺数えてたんだよ。いくつかなって」

　ほら、

「余裕のあるところ、笑顔 、気さくな紳士、欲張りなところ、女たらしなところ、口説くところ、 何考えてるかわからないところ、からかうところ、嘘つきなところ、守ってくれるところ」
「ほらね」
「すごい」
「俺、こんなに気に入らないところ、言われたことないよ」
「いつも、こういうところが好きって言われるんだ」
「ふふっ」
「ねえ、テリー」
「俺がお前を気に入る理由、わかった？」

　ぐいっと、体を引き寄せられて、顔が、それこそ、とても近くに、引き寄せられる。
　青い目に、あたしが映る。青い目の奥にいるあたしが、キッドを見つめる。
　キッドは微笑む。微笑み続ける。

「俺の嫌なところを、認めてくれてるから」
「安心するんだよ」
「ねえ、テリー」
「そろそろ俺と、本気で恋をしてみない？」

　あたしは鼻で笑って、キッドから離れて、でも手を繋いで、足を滑らせる。

「お断りよ」
「えー？　断るの？　楽しいと思うよ？」
「あんたに振り回されるのは、今のままで十分だわ」
「振り回してなんかないよ」
「振り回してる」
「…こりゃあ、手強いなあ」
「ふふっ、そうよ。あたしは手強いの」

　思わず笑みがこぼれると、キッドがあたしに指を指す。

「はい。お前の負け」
「…あ？」
「ハートを射止めたよ」
「射止められてないわ」
「射止めたよ。だって、お前、今笑っただろ？」

　え？

「笑ったからって、それは射止めてるの？」
「惚れさせるなんて、俺は言ってないよ。どこかで心が動けば、それはハートを射止めたことになる」
「何よ、その屁理屈」
「俺の勝ちだ。テリー」
「それを言うなら、あんただって負けよ」
「俺が？」
「あたしはキッドが好きじゃないから、あんたのものにはならない」
「……へえ！」

　キッドが笑った。

「面白い！」

　くるりと回って、足を滑らせた。

「確かに。そう言われたら俺は見事にフラれたな」
「自分を完璧だと思い込み過ぎなのよ。あのね、思い込みほど怖いものってないわよ」
「何言ってるの。思い込みって大事だよ？　俺がイケメンの王子様だと思えば、本当に王子様になれもするんだから」
「あんたが王子様なら天と地がひっくり返るわね」
「ほーう？　それはどういう意味だ？　テリー？」

　キッドがわざと手の力を緩ませ、ぎょっとしたあたしは慌ててその手を強く握りしめる。

「ちょっ、ちょっと！」
「あはは！　冗談だよ！」

　キッドが再びあたしの手をしっかり握る。そして、

「でも、お前、王子様が好きなんだろ？」

　訊いてきた。

「…何それ」
「前に言ってたじゃないか。憧れの王子様がいつ頃迎えに来てくれるのかって」
「……言ったかしら。そんなこと」
「言ったよ。俺覚えがいいんだ」
「……」
「ねえ、王子様なら、誰でもいいの？」

　キッドが興味本位に訊いてくる。

「………あたし、そんなこと、一言も言ってないけど」
「訊いてるだけだよ。悪い意味じゃなくて、今後のことを考えてさ。貴族令嬢として、王子様ならその人の事、好きになる？」

　あたしは一度考える。

（確かに）

「そうね」

　頷く。

「王子様でしょう？」

　うん。

「好きになるかも」

　頷く。

「だって、結婚したらプリンセスになれる」

　相手が優しくて、ちょっとでも気が合えば最高。

「媚を売りまくって猫を被りまくってぶりっこ付いて、それで可愛い女の子を演じて、うまくいけば結婚まで持っていける。ああ、最高。そしたらプリンセスよ」

　でも、

「…あたしには関係のない話ね」

　国民に愛されるプリンセスになるのはメニーだ。
　あたしは、こうやって、キッドと氷の上を滑っている方が、性に合っているかもしれない。

「ふふっ」

　ハートを射止められたキッドに、笑ってみせた。

「馬鹿みたい。プリンセスだって」
「いいじゃない」

　キッドが笑う。

「テリーにだって王冠は似合うさ」
「だったら被せてよ」
「被せる？　いいよ」

　キッドが無邪気に笑って、あたしにフードを被せた。

「ちょっ！」
「くくっ！　さ、どうですか？　プリンセス」
「最悪。前が見えない」
「大丈夫。前には俺がいるからお前を導くよ」
「結構よ。馬鹿」

　フードを外す。キッドが笑ってる。あたしも笑う。

「ね、キッド、知らないでしょ」
「何が？」
「ふふっ」
「くくっ。ご機嫌だね。テリー」
「あたし、夢が出来た」
「夢？」
「あたし、ベックス家を継ぐのよ」
「あれ？　お前が継ぐの？」
「大丈夫。紹介所を忘れてないわ。あそこはあたしの帝国よ。将来、あたしは社長としてあそこで働くの」
「ベックス家を継いで、紹介所の社長。やることが多いね」
「そうよ。だからあたしは忙しいの」
「うんざりしそう。そうだ。良い提案がある。テリーがプリンセスになって、それら全てを他の人に委ねてしまえばいい。そしたら、お前は他の事に囚われず、国のことだけを考える生活が出来る」
「あたしがプリンセス？　冗談よしてよ。プリンセスなんて、なりたい人だけなればいいの」
「テリーは？」
「あたしはいい」
「欲しくないの？」
「そんなのいらない」
「どうして」
「そこにあたしの幸せは無いから」
「あるかもよ」
「無いわ」
「じゃあ、お前の幸せはどこになら存在する？」
「さあね。どこかしら」

　でも、分かる。少なくとも、お城じゃない。

「あんな贅沢なお城なんて、あたしには合わない」
「欲張ったら全部消えてしまうものよ」
「願った分、全部消えてしまうの」
「消えるなら」
「だったら何もいらない」
「消えてしまうなら最初から祈らない」
「あたし、幸せだけが欲しい」
「あたしを本気で愛してくれる人が隣にいてくれたら、それでいい」
「そうでしょう？」
「あんたも、わかるでしょう？　この気持ち」

　ただ一つの欲求。

「底の知れない卑しい欲が」

　あたしには欲がある。
　執着している生。
　執着する願い。幸福。
　あたしは欲深い女だ。
　あたしはそういう女だ。
　王妃は、プリンセスは、人から愛されるのは、メニーだ。
　あたしじゃない。
　どんなに、願ったって、欲張ったって、
　そんな汚い願いは、叶わない。

　憧れの王子様なんて、罪を重ねたあたしの目の前には、現れない。

　ふと、

　足が、止まった。
　キッドが止めた。
　キッドは微笑む。
　あたしも微笑む。
　手は握られている。
　その笑みに、
　その手のぬくもりに、
　心はない。

「テリー」
「何？」
「俺、すごく話したいことがあるんだ」
「何？」
「お前は喜ぶと思うよ」
「何？」
「だってとても運がいいから」
「何？」
「俺、お前の事気に入ってるよ」
「何？」
「妹みたいで、幼馴染みたいで、友達みたいで、親戚みたいで、従妹みたいで、双子みたいで、兄弟みたいで、知り合いみたいで、親友みたいで、理解者みたいで」
「何？」
「だから、いいよ。お前は特別」
「何？」
「俺の隣にいさせてあげる」
「何？」
「お前は幸せ者なんだよ」
「何？」
「だって」

　俺は、


「キッド！！！！」


　リトルルビィが叫んだ。

　直後、

　―――スケート場が大きく揺れた。立てないくらい、大きく。

「……っ！？」

　キッドと手が離れる。体が揺れる。尻もちをついて、冷たい氷がお尻にぴったりとくっつく。
　でも、この揺れは大きすぎて、ひんやりと冷たい感覚も、お尻を打った衝撃も、恐怖と驚きで消え失せる。

（…メニー！？）

　ぱっと振り向けば、リトルルビィが、メニーと手を繋いで、その場に座ってじっとしている。
　キッドが顔を上げ、左と、右と、上を見上げて、じっと、動かない。

「キッド」
「黙って」

　キッドがあたしを止める。
　あたしもじっとする。黙る。呼吸をする。揺れがゆっくりになってくる。収まる。

　静かになる。

「…………………」
「……すごい地震だったね」

　キッドはあたしに言った。

「気になることが出来ちゃった」

　キッドが立ち上がる。
　あたしに手を伸ばして、ぐいと引っ張る。

「今日はここまでだ。テリー」

　じっと上を睨み、キッドが伝える。あたしは、また、その顔を見て、呆れて、首を振り、ため息をついた。

「あんた、なんでモテるのか、本当にわかんない…」
「ん？」

　きょとんとして、あたしに振り向く。

「だって、今の地震でさえ、楽しんでるのなんて、あんただけよ」
「楽しんでないさ」
「楽しんでるじゃない」

「笑ってるわよ。顔」



　キッドが、
　にんまりと、
　口角をあげていて、
　微笑んでいて、
　これ以上となく、
　楽しそうに、
　愉快そうに、
　微笑んでいて、
　―――また別の笑みで、あたしに微笑んだ。



「ごめんね、テリー。送ってあげられないや」
「行って」
「愛してるよ、テリー。最高の時間をありがとう」
「…こちらこそ」
「じゃあね。離れがたい俺のプリンセス」

　――――ちゅ。

　あたしの結んだ髪の毛の一束を握り、キスをする。

「近いうちに、埋め合わせをするよ」

　あたしの手を引っ張り、滑り、キッドが呼んだ。

「リトルルビィ」

　リトルルビィも、メニーの手を引いて、頷いた。

「…じゃあね、メニー。テリー。行かないと」
「うん。またね」

　メニーが手を離す。
　あたし達をスケートリンクに残したまま、リトルルビィが滑っていく。キッドがスケートリンクから出た。靴を脱いで、歩き出す。リトルルビィも靴を脱いで、キッドの服の裾をつまんでついて行く。周りを、どこにいたのか、大人たちが囲んだ。

「じいやを呼んで。今すぐに」
「はい」
「テリーとメニーを屋敷まで送ってあげて」
「はい」
「ねえ、今のさ」
「ええ、実は」

　その光景を見て、メニーがあたしに振り向く。

「……お姉ちゃん」
「無駄な詮索は無しよ。メニー」

　あたしは目を閉じた。

「帰るわよ」
「………でも」
「楽しかったわね、まあ、悪くなかったわ。スケートも」

　壁に手をつけながら滑り、あたし達もスケートリンクから出る。靴を脱ぐ。メニーも複雑そうな顔で、靴を脱いだ。

「……さ、帰りましょう」
「…うん」
「あの人達、送ってくれるって」

　キッドのお手伝いさんがあたし達に笑顔で手を振った。

「…お姉ちゃん、キッドさんって」

　誰なんだろう？

「何言ってるの？」

　あたしは肩をすくめた。

「あいつはキッドよ」
「……」
「紹介したでしょう？」

　余計なことは言うな。
　純粋なお前の口は、穢れたあたしにとって、耳障りでしかないのよ。


「あたしの婚約者よ」


　謎が多すぎる、嫌いではない。でも好きにもなれない。

　それが、あたしの婚約者。


　キッド。