時間泥棒【完結】

第一章

動かない猫（４）

「おーい！　そこの三バカ！」教室の隅から紅葉が声をかけてくる。「ミチルも誘って一時間後にライオン公園に集合してよ！　あたしも、部活に少し顔出してから行くから！」
「冗談じゃないぞ！　俺たちだって暇じゃないんだ！」
　一方的な要求にジョージが不満そうに返すと、紅葉は黙って睨みつけた。
　その無言の圧力にジョージはこんな風だ。
「オ、オゥわかったよ！　一時間後にライオン公園な！」
　誰もジョージの掌の返しようを責めたりなんてしない。だって紅葉は怖いんだもの。
「じゃあ頼んだわよ」
　紅葉が言い残して教室を後にすると、ジョージが肩をすぼめた。
「千斗、すまねえ……」
　いや、むしろ一度でも紅葉に言い返せるなんて、勇気のある方だよ……。
「それにしても、紅葉ちゃんは、なんでボクたちをライオン公園に集めるのかな？」
「大丈夫、マルコが心配するようなことじゃなくて、きっと来週の実習のことだよ」
　僕がそういうと、マルコは笑顔を取り戻した。
「よかったー。ボク、ほっとしたよ」
「しかし、ミチルはどこにいるんだ？　あいつはどこでなにしてるのか、さっぱりだぜ」
　教室内に、すでにミチルの姿はない。でも机には、まだ手提げカバンが残っている。
「ひょっとしたら図書室かも？」
　僕がそう言うと、マルコが首を振った。
「違うよ。ミチルちゃんはたぶん花園にいるよ。ほら？　校舎の裏に園芸部の花壇があるでしょ？　放課後は、いつもそこで絵を描いてるよ」
　花壇は裏門の手前にある。地域住民にも公開されていて、出入りは自由。見晴らしがいいので〝花園〟と呼ばれ、人気のあるスポットだった。僕とジョージは顔を見合わせた。
「マルコ、君、ミチルと仲良いの？」
「うん。だってボク、六年間ずっと、ミチルちゃんと同じクラスだからね」
「ええ⁉　そうなのか⁉」
「そうだよ、でもそれ、そんなに驚くこと？」
「いや、まあ？　それほどクレイジーでもないけどよ？」
「花園かあ。とりあえず行ってみよう」
　全体が一望できる丘の上でミチルは絵を描いていた。座って木に寄りかかり、画板と風景を真剣な目つきで交互に見つめる。よほど集中しているのか、まったく気づかない。
「ミチルちゃんにはすごい感性があるんだ！　きっと有名な芸術家になると思うな！」
　声をかけようとすると、マルコが唇に指を当てて、僕たちを止めた。
「ミチルちゃんが気づくまで待とうよ。邪魔しちゃ悪いしね」
「それもそうだな」と、ジョージも賛成する。僕たちはその場で待つことにした。