乙女ゲーム世界の負け侯爵、〔目隠し皇女〕の魔術教師となる ～かつて主人公に攻略されなかった負けヒーロー、皇女殿下の魔術教師を任されてしまう～

第１章 目隠し皇女

第３話 エンディング後の世界で②

「またそのような……」

「俺はどこからも縁談を受けない。いつも言ってるだろ」

「いつまでも領主に奥方がおられないとあっては、民に示しがつきませんぞ。それに土地を引き継ぐご子息はどうされるのです」

「俺が孤独死したら、どうせ皇都の適当な貴族が相続するさ」

　実際、ハーフェンを治めていた先代領主家は帝国の侵略によって一族が断絶。
　相続人を失っていたために、俺が領主になれたという経緯もある。

　要は建前さえあればどうとでもなるのだ。

「ともかく俺は縁談なんて受けないからな。話が済んだんなら昼寝でもさせてくれ」

「……クーロ様のお心には、それほど忘れられないお方がいらっしゃるのですか？」

「……」

「それではいつまでも孤独なままです。いい加減、過去の呪縛を斬り捨てなされ」

　俺は答えない。
　セルバンに昔のことは話していないが、彼は薄々勘付いているようだった。

　――エステルは、俺が生まれて初めて本気で好きになった女性だった。

　どうして彼女に惚れたのか？
　彼女のどこに絆されたのか？

　俺がクーロ・カラムという攻略対象メインヒーローの一人だから愛したのだろうか？
　元から彼女を好きになる仕様――いや運命だったのだろうか？

　正直、上手く説明できない。

　ただ初めてエステルの朗らかな笑顔を見た時、俺は心奪われたのだ。
　もはや彼女のことしか目に映らなくなるほどに。

　……だが、所詮は未練だ。
　彼女はグレイを選び、彼と添い遂げた。
　俺は彼女を忘れ、異なる道を歩むべきなのだ。

　頭ではそう理解しているのに――

「わかりました。先方には爺やから断りのお返事をしたためておきます。それでよろしいですな」

「……ああ、頼む」

　俺の短い返事を聞くと、セルバンは部屋から出て行こうとする。
　すると、その時――

　ドン、ドン！

　――というノック音が、屋敷の中に響き渡る。
　誰かが正面玄関のドアを叩いたらしい。

「おや……？　来客ですかな？」

「ん～？　今日は誰とも会う予定なんてないはずだけど」

「見て参ります」

　セルバンは様子を見に、部屋を後にして玄関へと向かう。
　しかし――僅か数分と経たぬ内に、

「――ク、クーロ様！　大変、大変でございますッ！」

　老体に鞭打つように息を切らせ、焦り切った顔で彼は戻ってきた。
　もう全力でダッシュしてきたのだろう。

「!?　どうしたセルバン！　敵か!?」

　ただならぬ彼の様子に、俺はソファから飛び起きる。
　そして部屋の片隅に立て掛けてあった剣を掴み、鞘から引き抜こうとした。

　だがその直前――

「……安心してくれ、剣は必要ない」

　聞き覚えのある声が聞こえた。
　やや低めで男らしい、けれど優しい喋り方の声。

　同時に、全身を布コートで覆い隠し、頭にもすっぽりとフードを被った長身の人物が部屋へ入ってくる。

　――俺には一瞬でわかった。
　彼の正体が。

　いや、わからないはずがない。
　俺にとって、あらゆる意味で忘れられない”友”なのだから。
　
「お前……グレイ・エクレウスか……!?」

「久しぶりだね、クーロ」

　彼はフードを払い、その素顔を見せる。
　短く切った金色の髪、
　白い肌に蒼い瞳、
　そして紳士という言葉がぴったりな優男風の顔つき。

　常に微笑を絶やさず、なのに一分の隙も感じさせない、まるで牙を隠した獅子のような雰囲気の持ち主。
　あの頃からまったく変わっていない。

　そう――目の前に現れたのは、この国の最重要人物にして治世者たる皇王グレイ・エクレウスその人だったのだ。