星乃純は死んで消えたい

一年目

すべては親のために １

　父は大物タレント。母は大物女優。星乃ほしの純じゅんを説明するには、これだけで十分だった。

「おはようございます、恵めぐみさん」

「おはよ～」

　颯爽さっそうと歩く星乃恵父親に、社員やスタッフ、後輩が頭を下げている。

　モデルができるほどの身長の高さに、華のある整った顔。大きい息子がいるとは思えないほどに若々しく、輝かしいオーラを放っていた。

「星乃さん、先日はお世話になりました」

「はいはい、また今度」

　ここは大手芸能事務所、フローリアミュージックプロダクション。創業以来、アイドル、歌手、タレント、俳優、モデルといった数々のスターを世に送り出している。

　事務所に百五十名以上が在籍する中、星乃ほしの恵めぐみの影響力は群を抜いていた。

　曲を出せば必ずヒットし、バラエティに出れば必ず数字が取れる。テレビとラジオを合わせれば、レギュラー、準レギュラー、冠番組の数はまさにトップレベルだ。

　そんな恵の後ろをついていく、ブレザー姿の中学生が純だった。父親の絶大なオーラに隠れて目立たない。

　純はそれで構わなかった。あいさつを返す父親の背中を見つめ、穏やかな笑みを浮かべる。

「あ、星乃さん、すみません」

　事務所の女性社員が恵のもとに駆け寄ってきた。気づいた恵は立ち止まる。

「おはようございます、星乃さん。すみません、実は、打ち合わせの時間が遅れそうなんですが……」

「ああ、全然大丈夫ですよ」

「ほんとうにすみません！　ありがとうございます！」

　申し訳なさげに頭を下げた女性社員は、恵の後ろに視線を向けた。

「あの、こちらは？ 」

「はじめてでしたっけ？　息子の純です」

「あー……」

　女性社員は苦笑し、反応に困っている。純は気にせず目を細め、礼儀正しく頭を下げた。

「奥さま似ですかね？」

「俺にはまったく似てないから？」

「いやいやそんな……」

　純が父親から譲り受けたものは、身長と、艶のある赤毛だけだ。

　ぱっちり二重の父親とは違う、切れ長の妖しいキツネ目。父親の派手なオーラに隠れる、存在感のなさ。親子で並ぶと、似てないことをよくいじられたものだった。

　恵が人当たりのいい笑みで返す。

「じゃあ、先に部屋いって待ってますから」

「はい！　すみません！　失礼します！」

　立ち去っていく女性社員を恵は笑顔で見送り、歩き出す。

「ごめんな～。今日はやっぱり遅くなるかもしれねぇ」

「うん。大丈夫だよ」

　純は反抗期真っただ中と言われる年齢だが、そんな要素はみじんも感じさせなかった。ただただ大人しく、静かで、嫌な顔一つ見せない。

　恵についていきながら、辺りをゆっくりと見渡す。事務所に足を踏み入れてからずっと、スーツ姿の事務所職員が小走りで動き回っていた。その中には段ボールを運んでいる者もいる。

「……なんか、事務所の空気がいつもと違うね。なんだろう、みんな、なにかに焦ってる」

「ああ。今朝のニュースでやってただろ。今日から完全に、会社の全権が社長に移ったんだよ」

　恵は歩きながら純に顔を向け、低めの声で続ける。

「社員たちも大変だろうな。事務所の経営方針も少なからず変わっていくだろうし」

「そうだね。……まあ、でも」

　妙に力のある声で返した。

「パパにはなんの影響もないから大丈夫だよ」

　純だけは、断言できた。

　父親の芸能生活が、この先も絶対に安泰だということを。

「もう！　なんべん言ったらわかるの！」

　ヒステリックな女性の声が、背後から耳に突き刺さる。

「要領悪すぎでしょ！ ほんといい加減にして！ 」

　父親と年齢が変わらない大物女優が、後ろから不機嫌な足取りで通り抜けていく。そのとなりで、マネージャーらしき若い男性が、ペコペコと頭を下げていた。

　声をかけようとした恵に、二人が気付くことはない。甲高い怒鳴り声は、廊下に響き渡っている。

「あんたいつまで新人ぶってるつもり？」

「すみません！　すみません……」

「ふざけんな！ しっかりしてよ！ こんなの私じゃなかったらすぐクビよ！ 」

　女優のほうからは、傲慢ごうまんと、怒りと、優越感。マネージャーのほうは、抱え込んだ恐怖と、不満。全身からにじみ出る感情が、純にははっきりと視えていた。

　トイレの前を通ると、今度は男性の小さい声が聞こえてくる。

「あいつ、新人のくせに調子乗ってるもんな」

　前を歩く恵には、聞こえていないようだ。

「文句あるなら自分がもっと売れてから言えっての。こっちは事務所うつられても痛くもかゆくもないんだから」

　見失った仕事のやりがい。自分はもっと上の立場にいけるはず、というとがった自意識。

「このバカども！　ふざけてんのか！」

　今度は男性の怒号だ。びりびりとした衝撃に、立ち止まる。

　怒鳴り声は、数メートル先にある稽古場からだ。そこではデビューを夢見る少年少女たちが、集団でダンスの指導を受けている。

　シューズが滑る高い音と、男性の声が重なっていた。

「そんなんでデビューできると思ってんのか！」

　感情任せの怒鳴り声は、純の心臓をぎゅっと捕む。純が直接言われているわけではないが、耳にするだけで息苦しい。

「もっとしっかり踊れ！ 笑顔が消えてんだ、笑顔がよぉ！ 」

　熱い怒り。挑発的な期待。少年少女たちを選別しようとする残酷さ。

「このグズが！　デビューしたいならもっと完璧に踊り切れ！　足とめてんじゃねえ！」

　あそこで練習しているレッスン生のうち、デビューできるのは一握りだ。血のにじむような努力をしようが、どうしても報われない者が出てくる。

　見下される怒鳴り声と、不確定な未来の不安に耐えてまで芸能界に固執する気持ちが、純にはわからなかった。

「……純、大丈夫か？」

　エレベーターの前に立つ恵が振り返る。

「ああ、うん。大丈夫。少しびっくりしただけ」

　純はほほ笑みながら、震える指先を背中に隠した。

「そうか。早く会議室のほう行こうな」

　恵がエレベーターのボタンを、押したときだった。

「あれ、恵さんじゃないすか！ 」

　エレベーター横の階段から、大人数で降りてくる足音が響いた。恵が明るい声で返す。

「ああ、おまえらか。おはよう」

　階段から降りて近づいてきたのは、長年活躍しているバンドグループ、「プラネット」だ。