後宮の月下美人〜容姿の美醜など、皇帝陛下の内面にある魅力の前では些細なことでございます。〜

陛下と、詩の時間。

　
「そなた、は、不思議である」
「何を、不思議に思われることがありましょう」

　またある日の昼下がり。
　今日は白のお召し物を身に纏われた陛下は、普段よりもずんぐりとしている。

　椅子にお寛ぎになられるご様子から、リーファはまるで絵に見た熊猫(パンダ)の如き可愛らしさを感じていたのだが。

「望み、はないのか」

　まるで午睡しているかのようなご様子から、ふと糸のように細い目の奥から、瞳をこちらに向けられる。

「地位に依らず、名誉に依らず。己を、殺してはおらぬか」

　その問いかけに、リーファは心を曇らせた。
　案じてくださる気持ちは嬉しく思う反面、そのようなことで御心を煩わせるのは本意ではない。

「陛下。……本日は、詩を詠み合いとう思いますが、いかがでしょう？」
「詩、か」
「はい。……陛下に比ぶれば拙く、少々恥ずかしうございますけれど」

　リーファが答えの代わりにそう提案すると、陛下に応じていただけた。

「良き、と、思う」
「では、わたくしから」

　リーファは頭の中で詩を整えると、小さく口にする。

「月下美人ノ訪オトナイハ、無垢ムクノ望ミヲ幸イニ、玉心ギョクシン砕ク御身オンミヲバ、凪ナイデ安ラグ床トコトセム。耕シ肥ヤシノ助スケナレバ、喜ビ交ワスヲ春トセム」

　わたくしの望みは、国に尽くさんとする、陛下の安寧にございますれば。
　その御心が少しでも安らげば、それ以外に望むことなどありましょうか。

　リーファの詩に耳をお寄せになり、静かに意味を介して、陛下はうなずかれた。

「初勅に、添うか」
「陛下の詠まれた詩の内、もっともわたくしの心を打った内の一つにございますれば」
「では」

　しばしと言うにもあまりに早く、返歌を口にされる。

「桃源トウゲンノ想イハ香リ立チ、鏡ト形ナリテ匂ニオウハ立芍薬シャクナゲ。国ノ牡丹ボタンニ似タルハ芳醇ホウジュン、共ニ心ヲ攫サラウ花。望ミ歩クは百合ユリノ道。添イテ恵ムヲ応エトス」

　朕の安らぎを望む、そなたが安らぐを、朕は望もう。
　国は人。そなたもまた、朕のが心を砕く、人一人なれば。

「まぁ……」
「臣民に心を砕くは、我が常つね。そなたに対して、抱く想いに、違いはあれど」

　陛下は、こちらの内心をはっきりと見抜かれていた。
　しばらくの間親しくさせていただいているとはいえ、やはりこの方は、聡くてあらせられるのだ。

「心を曇らせるに、当たらぬ」

　返歌を詠む速さと、静かな微笑みに込められた想いに、リーファは思わず口元を覆う。

「陛下……」
「この暇いとまも、想うも、また安らぎ。朕もまた、そなたの心曇らせる者なれば、相子(あいこ)」
「わたくしの心が……？」

　陛下の心を煩わせる以外に、どんなことがあるのか、と訝しんだ時に。
　陛下は昼の休みを終えられて、椅子から腰を浮かされた。

「そなたと、褥しとねを共に、と、望むには。朕は、心を決めることが、出来ぬゆえに」

　優しい微笑みから、一転。
　陛下は、申し訳なさそうな表情を浮かべられた。

「体と共に、心を、深く、通わせて……責務に、躊躇いが、生まれるを、望まぬがゆえに」

　正妃となれぬリーファに、心が惹かれているとハッキリと口になさった。
　それゆえに抱けぬ、と。

「陛下は……お優しい方です」

　嬉しさと、哀しさを、リーファは感じた。
　しかし同時に、それは陛下もまた、同じなのであろうとも、想う。

　抱けば、正妃となる者を愛せなくなるやも知れぬ、と、この国を案じればこそ。

「そして陛下は、時に、恨めしくも思うほどに、誠実でもあらせられます」
「……」
「ですが、愛二つ抱くほどに、強壮なれともまた、思うことはございません。そうしたお人柄であればこそ、わたくしは惹かれたのでございますから」
　
　陛下はそれには応えず、黙ってその場を去った。

　ーーー陛下。そのお気持ちを、苦しむことはございません。

　口にした言葉とは裏腹に、リーファは思い、従者へと問いかける。

「ねぇ、サイラ。……私は、狡いわよね」

　陛下の心の安らぎ以外に望みはない、などと、どの口が。

「儚く在る我が身のくせに、陛下の心に残りたいと……それだけを望んでいるのに」

　そうして、今のようなことを陛下に口にさせてしまったのに。

「リーファ様が望んでおられるのは、それだけ、ですか？」
「……そう、それだけ」
「リーファ様は、何でも出来るのに、嘘だけはお下手ですね」

　言われて、リーファは面食らう。
　サイラは、何事もなかったかのように茶器の片付けをしながら、言葉を続けた。

「陛下の御心の安寧を願うも、本心でしょうに」
「それは、そうだけれど」
「リーファ様の為していることを思えば……」

　サイラは、あっさりと結論を口にする。

「月下美人の淡い願いくらい、少し迷わせた後に、かの方の心の土に根付いても、よろしゅうございますよ」