けだものどもの孕み腹

13-（12）

「優しい力だ。ルトによく似合う」

　穏やかな顔つきになってグレンが口ずさむ。しばらくの沈黙のあと、琥珀の豹は自分の感情を抑えつけるように口火を切った。

「行かなければ。あまり遅くなると、本当に脱走したと思われて、君は拷問を受ける。そうなれば俺が弁明しても止められない。それに、ラシャドが君を心配しているはずだ」
「そんなことない」

　さっきから、グレンはなぜ、ラシャドがルトを気遣っていると思うのだろう。ルトの咄嗟の反論はグレンの苦笑を誘ったよう。

「ルトはラシャドが嫌いか？」

　二度目の問いにルトは今度こそ頷いた。グレンなら素直な自分をさらけ出してもいい気がする。ルトは頬を膨らませた。好きか嫌いか、どちらかしか選べないと言うのなら。

「嫌い、です」
「そうか、でも、ラシャドは君を……」

　グレンは歯切れが悪く口ごもった。続かない言葉を不思議に思い、首をかしげてグレンを見あげる。ルトの視線から、蜂蜜色の瞳はわずかに顔を逸らした。

「ラシャドは君を、おそらく……、大切に、思っているよ」

　言いにくそうに口元を押さえたグレンが視線を落とす。つられてルトも視線を投げれば、真横からぽつりと呟かれた。

「本当は……ラシャドじゃなく陛下に君を探せと命じられたとき、俺は内心で喜んだ。君に会い、また話を聞けると」

　囁かれた穏やかな声音はルトの心にすとんと落ちた。ルトも、奉祝の儀でグレンを見かけたときから会いたかった。会って、話をしたかった。けれどそれを口にしてはいけないと思っていた。

「……すまない、今のは忘れてくれ」

　ルトは沈黙を保ったまま、ただ穏やかな声音を受け入れた。確かにそこにあるのに決して重なることはない。いつまでも横に並ぶ、異なる二つの影を眺めながら。