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36、王女は乗馬場に出かける

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   ◇ ◇ ◇


「……どうしたんですか?
 結婚証明書なんて見つめて」


 朝食のあと、お仕事に出るイーリアス様を見送り、必要な仕事を終えて、ダイニングで結婚証明書を眺めていたら、ナナに話しかけられた。


「ええ……今日からイーリアス様がお仕事だから、寂しいなぁって」

「夜になったら帰ってきますよ?」

「そうなのだけど」


 触れあえないのに、くちづけも夜の営みもできないのに、イーリアス様にはそばにいてほしい。
 そんな私は自分勝手なのかしら。

 一緒にいられる間にはしゃぎすぎた自分を反省する。


(……もう少しお友達づくりが順調にいっていれば良かったのだけど)


 この国での数少ない女性の知人、ということで、まずはカサンドラ様やアイギス様、エルドレッド夫人に、お礼のお手紙を出した。
 3人ともすぐ返事が返ってきた……のだけど、さすがにとても礼儀正しいお手紙で、ここから『お友達になりましょう』的な誘いをするのにはちょっと憚られるものだった。


(みんな……お友達って、どうやってつくってるのかしら?
 プレゼントとかあげて仲良くなるの?
 それともお茶会に招待?
 ……って、まず招待するほど仲良くなるにはどうしたら?
 ちょっと知り合ったぐらいで招待したらイタい女だと思われない??)


 うーん……外交関係とか仕事では問題なくできるのに。
 プライベートでの加減が……わからない……。


「今日はお天気も良くて春みたいな陽気ですし、お出掛けしてみませんか?
 近くに乗馬場もありますし」

「乗馬場……」


 イーリアス様も言っていた場所かしら。
 そうね。愛馬を紹介してもらうのは先だとしても、場所だけ先に下見しておくのは良いかもしれない。


「そうね、行ってみましょう」


   ◇ ◇ ◇


 お目当ての乗馬場は、馬車で王宮方面に少し進んだところにあった。
 だけど、近づいてみると、


(…………?)


 何だか、警備がものものしい。


「ここって、入ってもいいの?」

「おかしいですねぇ。
 いつもは普通に出入りできるんですけど」

「誰か来ているのかしら?」


 疑問に思いながら、私たちは馬車を下りる。

 険しい顔をした衛兵たちが駆け寄ってきた。
 だけど、私の顔をみると、あっ、という顔をして、困ったように互いに顔を見合わせる。

 近づくと、皆、敬礼してみせた。


「皆さん、いまは、こちらには入ってはいけないのですか?」

「……おそれながら王女殿下。
 そのようなわけでは……ないのです、が……」

「見学に来ただけで所用があったわけではありませんので、ご迷惑になるようでしたら結構です」

「いえいえいえ!!
 そうですね、あの……トラックの方には出ずにいただければ……と……。
 王太子殿下がいらしているのです。
 ただいま殿下と、官僚の候補生への、乗馬の講義中でございまして」

「……ああ、それでこの警備なのですね」


 私もナナのほかに警護人を引き連れての来場だ。
 できるだけ大人しく、ささっと見学して帰ろう。


「どなたか、案内してくださるかしら?」

「は、はいっ!!」


 衛兵の1人に案内されて私たちは乗馬場の中に入った。


 私と同じ年頃の男性たちが乗った馬が、テンポ良く歩いていく。
 馬が何やら木枠で囲まれたところに入った……と思ったら、一斉に走り出した。


(速駆けの練習なのかしら?)


 いずれもかなり速い。
 その中で途中で一頭飛び抜け、それに別の一頭が続く。

 騎手の腕がいいのか、二頭が熾烈なトップ争いを繰り広げる。
 鹿毛かげの馬と、葦毛あしげの馬……騎手の髪色は遠目にもわかる、鮮やかな銀髪と黒髪のコントラスト。

 ゴール前のスパートで、黒髪の騎手が乗る葦毛の馬がグンと前に出た。

 追いすがる鹿毛の馬。
 だけどあと一歩届かない。
 葦毛の馬が一番でゴールラインを走り抜けた。

 黒髪の騎手がガッツポーズして
「ッしゃぁぁあ! 私の143勝めッ!!」
と……ハスキーな女性の声で叫んで、
「こらっ!カサンドラ!」
と講師らしき人に注意される。

 騎手が帽子を外し、帽子のなかにまとめていたらしい長い黒髪の束がファサリ、と落ちてきた。


(……カサンドラ様?)


 その褐色肌の華やかな顔立ちは見間違わない。
 侯爵令嬢カサンドラ様だ。

 遅れてゴールした銀髪の騎手が帽子を外し、その白皙の美貌が目に入る。


(……と、クロノス王太子殿下、か)


 常にクールな印象だったクロノス殿下が、悔しげな顔で鼻の土ぼこりをぬぐいながら、得意げにピースサインで煽るカサンドラ様を軽くにらむ。

 ……と、カサンドラ様が私の存在に気づいて、ニッと笑って手を振った。


「────ナナ」

「はい?」

「ちょっとここ、長居してもいいかしら?」


   ◇ ◇ ◇
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