君を知るということ

番外編 剝がれた仮面

「…気がつかないとでも思ったか？」

放課後、凪が先生に呼ばれて不在のためにできた二人の時間。
静寂を打ち破る翔也の声は、酷く冷ややかだった。
いつもと違う態度に、激しく動揺が浮き出る。

「俺、馬鹿だからさ、言ってくれなきゃわかんないだよ。何か湊に嫌われるようなことしたか？」

「…してないよ。」

彼に僕は相応しくない。
そんな気持ちで距離を取っていたのに。

「だったら何で突き放すんだよ。」

「…突き放してなんか」

「もう嘘はやめろ！」

こちらの反応が許せなかったのか、翔也の表情は歪んでいる。
縋りつくように訴える悲痛な本音。
目に張られた薄い水の膜は、少しの衝撃で簡単に破られてしまいそうだ。

「…友達じゃなかったのかよ。」

（…最悪だ）

一番恐れていた事を起こしてしまった。
良かれと思っていた行為は、ただの独りよがり。
こんな時、何て声をかければいいのだろう。
「友達」だと肯定するべきか、それとも僕も本当の気持ちを伝えるべきか。

「…ごめんね。本当は、ずっと言わないつもりだった。」

心臓の音がやけにはっきりと聞こえる。
自分がこちら側の立場になるのは初めてだ。

「…もう僕は翔也を友達として見れない。」

「やっぱり、もう俺なんか。」

「違うよ。…君が好きだから。」

その言葉の意味が飲み込めないのか、翔也は黙ったまま口を噤んだ。

「僕にとって翔也はずっと、ヒーローみたいに優しくて、いつも元気で、…憧れだった。
でも、一緒にいればいるほど、どんどん好きになって、…君の一番になりたいって思うようになった。」

君という光さえ覆ってしまう自身の黒い心。
周りの人間にさえ嫉妬して、行動に移せない。
結局、僕は変われてなんかいなかった。
昔と同じ、弱虫で、流されて生きるだけ。
演じていた誰からも好かれる生徒。
一番好きな人がそれを望まないのなら、もうこの仮面も剥がしてしまおう。

「…無理だっていうのはわかってる。だから、最後にいい？」

震える身体を優しく、背後から包む。

「ありがとう。もう一度僕に出会ってくれて。」

「…もう一度？」

目を大きく瞬かせる翔也に頷き、「今のは忘れて。」と笑ってみせる。

「…ごめん。お前のこと、なんにも知らなかった。…なのに勝手に。」

「謝る必要なんてないよ。」

掴もうとした手は振りほどかれ、翔也は踵を返して飛び出した。
僕はただ、立ちつくしたまま、その場から動けなかった。

（…こんなはず、じゃなかったのにな）

今さらもう遅い。

「…凪、戻ってたんだ。」

「…話しかけられる空気じゃないだろ。」

ドアの前で溜息をつく凪に、鞄を手渡す。
これから部活なのに、道具を全て忘れたら元も子もない。

「…自分で行かなくていいのか？」

「今はちょっと。…多分、凪の方がわかってあげられると思う。」

「…後で連絡する。」

「ありがとね。」

「…俺の時はあんなに応援してきたくせに。」

「それは、二人は最初から両想いだったから。」

「行けばいいんだろ」とやや投げやりに、鞄を受け取ると凪は教室を出ていった。
告白の難しさ、それは自分が当事者になって初めて理解できた。