蟲籠の島 夢幻の海 〜これは、白銀の血族が滅ぶまでの物語〜

四章

8 冒涜的な愛の交錯

　魚を主にした和食の夕餉ゆうげが、次々と食卓に並んでいく。
　配膳のために、深夜美みやびは軽やかに動き回っていた。

「ビリヤードかあ……やったこと無いです」
「私も」
「興味あるなら、ルールとかコツくらい教えられますよ。後でやりますか？」
　食堂の端に置かれたビリヤード台を眺めてながら、鎮神しずかと真祈まきは話している。

　すると深夜美みやびが立ち止まって話しかけた。
「興味あるなら、ルールとかコツくらいなら教えられますよ。後でやりますか？」
　
　珍しく、有沙も話に乗ってくる。
「しゃーねえな、私も賑やかしてやるよ。一応やったことあるし」

　艶子は上座からそれを眺めていた。
　微笑ましい光景。
　微笑ましすぎて、なぜか苛立つ。

「艶子、調味料は何か要る？」
　深夜美に呼び掛けられて我に返る。
「そうね、では辛子を……」

　深夜美の笑顔に、真祈の影が重なった。
　顔は全く似ていないのに何故だ、と頭を抱えたが、すぐに結論は出た。
　真祈も深夜美も、等しく降り注ぐ天からの光のように、誰にでも分け隔てなく接する。
　母であろうと妻であろうと、艶子だけに特別を与えてはくれない。
　和を重んじる鎮神や、そもそも他人に頓着しない有沙はそれでも構わないようだったが、艶子にはとても耐えられないのだ。

　深夜美に初めて貰った贈り物の帽子。
　しかし彼は、炎天下で働いている者があれば、たとえそれが艶子でなくても帽子を買いに与えただろうと、今になって思う。
　下心の無い男と共に幸せな家庭という憧れを満たすことが、真実の恋だと思っていた。
　なのに、今はその清さが、寂しい未亡人への同情から来るものとしか見えなくなっていた。
　夫の笑顔が、くだらない談笑で安売りされている。

　初めて、深夜美を憎いと思った。
　


この島にどれだけの血が流れ、怨嗟が染みても、木々は蒼く、宇津僚を祝福する太陽は白金に輝く。

　何があっても、生まれ育った二ツ河島を嫌いになることはできそうにない。
　私が日に日に嫌いになるものは、自分自身だ。

　訪問看護のため、重い荷物と炎天下に茹だりつつも潮路加ろかは神門を歩いていた。
　あまりに暑いせいか、暇潰し程度の用で屋外へ出る者はおらず、知り合いに捕まることもなく目的地へ辿り着けた。

「橋本さん、おはようございます。血圧測りに来ました……」
　声を掛けながら釣り具店に入る。
　カウンターの中から、店主である七十代の男が商人らしい人懐っこい顔を向けて来た。
「おう、路加くん。いつもあんがとな」

　その横で、朝日の射し込まない暗がりの中に、ふわりと白い顔が浮かびあがった。
　凛々しい目に睨まれ、路加は思わず機器の入った鞄を落としそうになる。

　店主と喋っていたらしい有沙は、路加を見ると気怠げに目を細めた。
「邪魔したな、おっさん」
　ぶっきらぼうに釣りの道具を引っ掴むと、有沙は店を出て行ってしまう。

　当然だ。路加は彼女の父母を殺し、彼女の命も狙った。
　それが有沙をこの島に縛り付けることとなった。
　謝る機会、否、勇気すら無く、互いが見えていないかのように生きていく。
　どんどん自分を嫌いになる――己の罪を知ったことこそが罰だと言うように。



　数年ぶりに荒鏤あらる川を越えた。
　橋を渡りきってから、艶子は詩祈うたき山を振り仰ぐ。

　これより南は死者の世界だ。
　もう宇津僚うつのつかさ家には帰れないのではないかと、理由も無く子どもじみた不安に襲われる。
　しかし帰るわけにもいかず、荒津家の地所へ踏み込む。

「おはようございます、艶子様」
　右の方から声が聞こえる。
　声の方を見ると、庭に楼夫が立っていた。
　ローライズのジーンズを穿き、素肌に薄手の白いワイシャツを羽織って、鋏はさみを手に庭木を整えている最中だった。

「おはようございます、楼夫さん。
　……綺麗なお花ですね」
　楼夫が手入れしていた木に咲く花は、死の世界に咲くには余りにも情熱的なピンク色をしていた。
　乙女の粘膜のような彩は、強い生を感じさせる。

「夾竹桃きょうちくとうですよ。
　丈夫で美しいけれど、取り扱いが面倒な子で……毒があるのです」
　答えながら楼夫が軍手を外すと、その下にはさらにビニール手袋が嵌っていた。
　よほどの毒らしい。

「何故そんな毒の花を育てるのです」
「何故って、そりゃ好きだからでしょう。
　でなきゃそこらの雑草と等しく放っておいて、等しく枯らしていたはずだ。
　誰にも愛されない毒花に、憐れみくらいなら抱いたかもしれませんがね……。
　興味が無いって、そういうことです」
　憐れみ、という言葉に身が竦んだ。
　誰にでも等しく笑いかける深夜美の姿がフラッシュバックする。


　さっさと儀式を済ませてしまおうと、楼夫を促して荒津家に上がり、祭壇の前に座ると、魂鎮めの歌を詠じた。
　
　しどけない格好に肌を透かしている楼夫は終始真顔で、とても両親を悼んでいるとは思えず、異様な存在感を艶子の背後で放っている。
　お陰で何箇所か歌い間違えてしまった。
　儀式が終わると、楼夫が紙に包んだ礼金に加えて、お茶と茶菓子を出してきた。
　陰気で不気味だった男が、いきなり堂々とした美丈夫になって艶子をもてなそうとする。
　驚きこそすれど、悪い気はしない。

　艶子が湯呑みに手をかけたとき、楼夫は小首を傾げ、艶子の顔を覗き込んできた。
「失礼ですが、何かお悩みでもあるのではないですか？」
　体躯のわりに可憐な声が囁きかけてくる。
　
　驚いて身を引いた瞬間、視界が赤く染まった。
　自らの体すら認めることが出来ない、紅玉の中に意識だけをすっかり閉じ込められたような感覚に陥る。
　赤の中にか細い闇が踊り出て、梵字とも西洋悪魔の記号ともつかない、意味があるのか無いのかさえも分からない図形を描いていく。
　ただ、その図形に根源的な恐怖を感じた。
　これはきっと、宇宙さえ引き裂く冒涜的な文様。
　現し世の一生命体が観測してはならないもの――。

　
　暫くして、だんだん視界が荒津家に戻ってくる。
　体感では一分ほど意識を囚われていたが、楼夫がさっきの体勢のままこちらを見ているので、実際はほんの一瞬だったようだ。
　恐ろしい体験をした後のはずなのに、心は妙に凪いでいた。

「あんなに楽しかった新しい生活が、寂しくなってきたんです……。
　深夜美は確かに淳一と違って良い人ですが……彼は誰に対しても優しい。
　深夜美にとっての特別って何？
　私を特別だと思ったから結婚してくれたんでしょう？
　なのに彼は誰にでも同じように笑う……。
　それを美徳だと思えない私の方が悪だとでも言うように！」

　机に肘をつき、その手に凭もたせた頭髪を鷲掴みながら喚く。
　結っていた銀色の髪が、業深き血族の証が、ちらちらと乱れて眼前に垂れ下がる。

「旦那様が、憎い？」
「そう、なのかもしれない……。
　ねぇ、私って、そんなに憐れなのでしょうか」
「憐れですね。
　優しすぎて不器用な深夜美様も、欲望に従えない貴女も」
　楼夫は嗤わらって、艶子の手首を掴んだ。

「私なら、自分の欲望に従って生きる。
　例えば、貴女が人妻であっても愛を囁いてしまうほどには」

　縛めは決して強くないのに、動けない。
　動きたくないのかもしれない。

　体格も声も、欲に濡れた昏い瞳も、深夜美とは真逆の男。
　彼ならこの苦しみを取り去ってくれるだろうか。
　淳一や玖美も、こんな気持ちだったのだろうか。
　楼夫の手を取りながら、漠然と思っていた。