クイックリングちゃんドロップキック！

第３章

第２７話 次からは気をつけろよ

黙々とトドメを刺し続ける４人。 ラットリングの数が多いのでトドメを刺すだけでも一苦労。

そこにミツキがふらりと戻ってきた。 群れ集ったラットリングを一通り気絶させ、クルチアのもとへ戻ってきた。

「クルチア」

ひどく不機嫌な声だ。

「ミツキ！ 助けてくれたのね」

「助けを呼ぶのが遅い」

「ごめんなさい」

クルチアは反射的に謝った。 でも釈然としない。 "助けを呼ぶのが遅い" ってことは、ずっと近くにいたんでしょう？ 私たちのピンチに気付いてたんでしょう？ なのに、呼ばないと助けてくれないの？ 

どうにも釈然としないコトなので、口にせずにいられない。

「でもミツキ、あなたずっと近くに―」

その先を言わせるものか！ ミツキはクルチアを押し黙らせようと、ぶっきらぼうに言い放つ。

「次からは気をつけろよ」

（次からすぐに助けを呼べってこと？？）

よく分からない要望だが、ミツキが何故か恐ろしく不機嫌なので、クルチアは素直に謝ることにした。

「ごめんね。 今度から気をつけるね。 助けてくれてありがとう、ミツキ」

　　　　　　　　　　　　◇

クルチアの返答にミツキは安堵した。 ﾌｳ、さっきまで何処にいたか追求されなくて良かったぜ。 でも、念の為もう少し誤魔化しておこう。

ミツキは何気なさを装って付け加える。

「たまたま近くを通りがかったときに、クルチアの声が聞こえたから良かったけどさあ」

それは藪蛇やぶへびだった。 クルチアはミツキの２つの発言に決定的な矛盾を見出だす。

（さっきミツキは "助けを呼ぶのが遅い" って言ってた。 "たまたま近くを通りがかった" のに "助けを呼ぶのが遅い"？）

さらにミツキが嘘をついた動機を看破。

（つまりミツキは、ずっと近くにいたことを知られたくない）

そしてクルチアはとうとう、ミツキのそこまでの状況と心境を完全に推察してしまう。

（やっぱりミツキ、私がキングズブリッジ先輩と一緒にいるから出て来れず、草葉の陰に隠れてたのね。 私が呼ぶまで出て来れず困ってた。 だから "助けを呼ぶのが遅い" って...）

可哀想なミツキ！ ミツキに対する憐憫れんびんの情と愛情がクルチアの中に溢れ、クルチアはうるんだ瞳でミツキを見つめる。

「辛かったのね、ミツキ」

「なんのこと？」

クルチアは小さく首を横に振る。

「いいのよミツキ」もういいの。「全部わかってる」わかっちゃった。

そして、そっとミツキを抱き締めた。

ミツキは大人しく抱かれていたが、やがて不満の声を上げる。

「クルチア」

「なあに？」

「ゴツゴツする」革鎧が。

　　　　　　　　　　　◇◆◇

ミツキを抱擁するクルチアを見て、トオマスら３人がトドメ作業を中断して歩み寄って来た。

「その子、いつもイナギリさんと一緒にいる子だよね？」「いつも思ってたんだけどさ、そんな子供を野外に連れ出して大丈夫なの？」

クルチアは言葉を濁す。

「えっと、うんまあ」 大丈夫です。

「なあイナギリ、その子ひょっとして今の出来事と関係ある？」

ヤマネくんの発言は質問というより確認だったので、クルチアは早々とミツキの秘密を手放した。

「えっとね、絶対に誰にも言わないで欲しいんだけど―」

　　　　　　　　　　　◇◆◇

「オレたちはその坊主に命を救われたわけか」

「ありがとな、小僧」

「感謝する、ミツキ君」

ミツキは感謝の言葉を黙って背中で受け止めた。 なんとならば彼はまだクルチアに抱きついている。 初対面の大きなお友達３人は、人見知りの彼の許容範囲を大きく超えていた。

「ほらミツキ、ちゃんと挨拶しなさい」

ミツキはクルチアに抱きつく力を強め、拒否の意向を示す。

クルチアは溜息をついた。

「ほんとにもう。 あんたそんなことだから友達ができないのよ」

トオマスが取りなす。

「構わないさイナギリさん、僕たちの感謝は伝えられたから。 それよりラットリングにトドメを刺してしまおう」

「そうですね。 ほらミツキ、いい加減に離れなさい」

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

トドメ作業を終えたクルチアたちは、手分けしてラットリングの写真を撮って回った。 ミツキとクルチアが報酬の７０％を受け取り、残る３０％を男子高校生３人が等分することに決まった。

クルチアたちは市内への道のりでハンターの一団に出会い、ラットリングが亀裂への興味を突然失った理由を知った。 ヤマネくんの仲間から通報を受けた市当局が、防壁の内側から壁の亀裂にラットリング忌避剤を塗布したのだ。 クルチアらが出会ったハンターの一団は、防壁の外部から忌避剤を塗布しに行く途上であった。