クイックリングちゃんドロップキック！

第１章

第６話 ヤマダくん

クルチアとミツキはハンター協会へ戻って来た。

まずは換金。 クルチアは換金用の窓口に並んだ。 換金の列が進み、クルチアの番がやって来る。

「次の方どうぞー」

女性職員の声に促され、クルチアは窓口に写真を提示する。

「これなんですけど」

職員は手慣れた動作で写真を受け取る。

「このラットリングはどちらで？」

「防壁の１つ目の亀裂です」

「１つ目？」

「えっと、東門を出て南に進んで１つ目です」

「承知しました。 では、少々お待ち下さい」

職員は窓口の向こうで事務手続きを初めた。

　　　　　　　　　　　◇◆◇

職員がトレイに何枚かの紙幣を乗せてカウンターの上に置く。

「退治なさったのは第２世代ラットリング３匹。 ４万５千モンヌの報奨です」

クルチアは思わず聞き返す。

「えっ？ 第２世代？」

「さようです。 次の方どうぞ」

クルチアは興奮の面持ちで窓口を後にする。

「そういうことだったのね！」

色々なことが腑ふに落ちた。 ラットリングが道具を使ったのもクルチアが妙に苦戦したのも、今回のラットリングが第２世代だからだった。 第２世代は第１世代が淘汰された末に進化したラットリング。 第１世代より勘が良く、知能も高い。 おまけに退治報酬も高額だ。

　　　　　　　　　　　◇◆◇

クルチアはミツキと共にロッカー室へ向かう。 武具を預けるためだ。 クルチアのハンター活動は親に内緒だから、家に武具を持ち帰れない。

ロッカー室がある二階への階段を登りながら、クルチアはミツキに朗報を伝える。

「ミツキ、今日の晩ゴハンはご馳走よ」 予想外に稼げたから。

ミツキはほくそ笑む。 ｼﾒｼﾒ。 ピザに唐揚げに大葉入り餃子、チーズ入りのパンとシチュー。 食べたい物はいくらでもある。

　　　　　　　　　　　◇◆◇

ほくそ笑むミツキの頭上から声が降って来る。

「イナギリさん？」

若い男の声だ。 "イナギリ" はクルチアの名字。 声を掛けられたのはクルチアだった。

クルチアは階段の踊り場を見上げ、そこに置かれたソファーに同級生の姿を認めた。

「あら、ヤマダくん」

「やっぱりイナギリさんか。 どうしたのその格好？」

ヤマダくんはクルチアの制服姿しか知らない。

「ちょっとモンスター退治をね。 ｴﾍﾍ」

「それって校則違反じゃ」

クルチアは重々しく頷いた。

「そうなの。 だから先生には言わないでね」

ヤマダくんは苦笑い。

「わかったよ。 誰にも言わない」 優等生のイナギリさんが意外だな。

「それで、ヤマダくんは？ こんなところで何をしているの？」

「モンスター退治の依頼に来たんだけど、ちょっと考え事をね」

何やら悩みを抱える様子のヤマダくん。

「何か悩み事かしら？」

クルチアはヤマダくんの隣に腰掛け、話を聞き出した。

　　　　　　　　　　　◇◆◇

「そういう訳だったのね」

クルチアはヤマダくんが語った内容を頭の中で整理する。 ヤマダくんが住むのはゲータレード市の防壁の外。 いくつかの世帯が寄り集まって暮らすコミュニティーだ。 コミュニティーを守る壁の亀裂からラットリングが侵入してきた。 昨日のことだ。 数は５匹と思われる。 コミュニティー内をラットリングが徘徊し、高齢化しつつあるコミュニティーの住民は外出にも不自由している。

「それで父さんに言われて僕が代表でハンター協会に来たんだけど、どの事業所も予約で一杯で、すぐ退治してもらうには割増料金が必要だって言うんだ」

「割増料金がヤマダくんの悩みの原因なのね？」

ヤマダくんは大きく頷く。

「そうなんだ。 通常料金の３０万モンヌに加えて、割増料金が３０万。 予定の倍の金額。 なのに僕の一存で依頼を出して良いのかなって...」

出てきた金額はクルチアに耳馴染みの無い数字だった。 ３０万モンヌ？ ラットリングで？

「そのラットリングは第２世代かしら？」

「いや、たぶん第１世代だろうって協会の人が言ってた」

「不幸中の幸いね」

当たり障りのない返事をしつつ、クルチアは素早く計算する。

（第１世代５匹で３０万。 １匹６万モンヌ... ｺﾞｸﾘ）

"依頼" は "写真持ち込み" より遥かに稼げると聞いていたが、当事者から聞く数字は生々しい魅力があった。

「ラットリング１匹に６万モンヌも支払って、ヤマダくんのおウチは大丈夫なの？」

「法外な金額だと思うけど、コミュニティーでおカネを出し合うしね。 でも割増料金はさすがに...」

「通常料金と同額だものね」

話すうちにヤマダくんは気づき始めた。 自分が話す相手もハンターであることに。 こうして暇そうに自分と雑談に興じていることに。

「あ、あのさイナギリさん」

「なあに？」

「イナギリさんは、今晩の予定が空いてたりする？」

「え？」 ﾄﾞｯｷｰﾝ♡ まさかデートのお誘い！？

「君さえ良ければ...」

クルチアは背筋を伸ばし、両手を膝の上に揃えた。

「ﾊｲ」 ﾄﾞｷﾄﾞｷ

デートに誘われる気持ちの準備は整っている。

「今から僕のコミュニティーに来てラットリングを退治して欲しい」

　　　　　　　　　　　◇◆◇

「つつしんでお受け致します」

クルチアは依頼を快諾した。 一人前のハンターだと認められたようで嬉しい。 一匹あたり６万モンヌも貰えるのも嬉しい。 デートのお誘いと勘違いしたのはバレずにいて欲しい。

「助かるよイナギリさん！」

ヤマダくんの顔が輝いた。

ミツキが会話に割って入る。

「クルチア、わかってると思うけど１人で５匹は無理だよ」 今度はオレも最初から参加する。

ヤマダくんの顔が曇る。

「えっ、無理なの？」

「もちろん大丈夫よ ﾆｯｺﾘ」 私にはミツキがいるから。

クルチアはヤマダくんに返答。 同時に、強い視線と笑顔をミツキに向ける。 ミツキの発言を封じるためだ。

笑顔が功を奏しミツキは黙った。 でもクルチアの言動に不透明なものを感じたので、クルチアへの信頼度は１下がった。 信頼度はミツキの隠しパラメーター。 クルチアはその存在を知らず、ミツキ本人もあまり自覚していない。