金色の恋と愛とが降ってくる

７９．もっと深くもっと近くに

　おいしい。驚いて、顔を見合わせた。蕎麦の味がしっかりしている。厨房の横のガラスの向こうで打ったばかりなのだろう。

「……蕎麦、おいしいですね」
「うん、信夫が勧めてくるだけあるな」

　信夫はおいしいものばかり食べつけているので、かなり舌が肥えているのだ。次期当主として信善に伴われ社交界にも顔を出しているので、交友関係は計り知れない。高校生が蕎麦屋に精通しているのが一般的か知らないが、あゆたは信夫の食通振りに舌を巻いた。

「梅渓さんに、お礼言っておいてください」
「どうせ会うだろ？　あの、アルファの集まりとか」
「そうですね、でも出入りするアルファの数も多いので、梅渓さんと話す機会があるかどうか」

　夏の終わりの嵐の夜、梅渓の母屋であったパーティーのことが思い出された。

　あゆたは部外者で、庭の植物が痛まないように鉢を移したり、紐や添え木をしたりと汗まみれになっていた。真夜中の海に浮かぶ豪華客船のようにパーティーの大広間の灯りを横目に遠く眺めていた。

　あの遠い灯りの下にいた八月一日宮が、今は目の前にいる。

「あゆたさん？」

　いきなり食べ止めてぼけっとしてしまった。

「もうお腹いっぱいになりましたか？　残りは全部俺が食べましょうか？」

　まだ入れそうだが、食べ過ぎはよくない。素直にあゆたは降参した。

「そうだな、後はまかせていいか？」

「喜んで。僕は西の出身ですから、蕎麦よりうどん派ですが、ここの蕎麦はおいしいですね。認識を変えなければ」

「そうか。連れてきてよかった」
「はい、今度兄が……」

　あゆたはふたつの湯呑に急須からお茶を注いだ。緑の香気がふわりと広がる。静かに鍋はくぷくぷ煮えている。あゆたは湯飲みのひとつを八月一日宮のほうへ置いた。

「すぐ上の兄が、秋の休みに一時帰国するんです。それで俺の様子見がてら別邸に来てくれると。その時にここに連れて行きたいです」

「そうか。よかったな。お兄さんと仲がいいんだな。わざわざ京都じゃなくてお前に会いに来てくれるんだから」
　
　八月一日宮はどこか遠い目の色をしているだけだった。食べ差していた箸も止まっている。
　
　あゆたは話題を変えようかとどぎまぎしていた。しかしここで下手に動いてはまた墓穴を掘るかもしれない。あゆたはなすすべもなく口を結んでいた。

「兄が先にイギリスに留学していて、俺もおいでと誘ってくれたんです」

　八月一日宮の箸がまたそばを手繰る。

「仲がいいって考えたことなかったです。……兄の面倒見がいいのは確かです」

　くつくつと鍋の中に小さな泡が沸いている。奥の席の客がお勘定をお願いする声がする。

「そうか。あちらは勉強になったか？」

　知り合いのない場所。故郷になにか思うところがあるらしい八月一日宮は、そこで息を吐けただろうか。

　新しい町。新しい人々。新鮮な空気の中で八月一日宮はのびのびと生きていたのだろう。語っている目が遠くを見ている。その中に優しい光が揺蕩っていた。