魔物の森のハイジ

#5

４０ : Lynn

「では、行くか」

　ハイジが立ち上がった。

「ヨーコたちが待っているだろうからな」

　ノイエの体は癒えた。
　まぁ、かなり血を失ったし、体力もほとんど残っていないが、栄養のあるものを食べて、しばらく療養すればすっかり元通りになるはずだ。

「……『伝令者ヘラルド』が切断されてるな」
「ヘラルド？ 何それ？」
「ヨーコの能力だ。ヘルマンニの声が聞こえていただろう？」

　あのテレパシーか。

「普通は切断されるようなことはないのだが、あれは目を合わせないと発動しないからな。お前の『時間停止』で切断された今、再接続する方法はない」
「ふぅん？ でもまぁ、好都合じゃない」
「うん？」
「あたし、嫌よ。あなたとの会話を覗き見られるのは」

　あたしが言うと、ああ、とハイジは笑った。

「ああ見えて、ヘルマンニは気の利く男だ。見るべきじゃないと思えば、覗き見たりはしないだろう」
「……なんとなく、女子の着替えを覗きそうなタイプだと思ってたけど」
「そう言えば、ペトラが若かった頃は、水浴びを覗きに行ってたな」
「駄目じゃないの」

　覗き、ダメ。絶対。
　しかし、ハイジはクツクツと笑う。
　ヘルマンニとペトラの間には、あたしにはわからない彼らの関係があるのだろう。

「能力を使わず、わざわざ足を運んでいたぞ。あいつなりの線引があるのだろうな」

　そう言いながら、ハイジはノイエを肩に担ぐ。
　ノイエ少年がまるで荷物のようだが、あたしが運んであげるわけにもいかない。

（もし精霊が、ハイジを『はぐれの守護者』としてふさわしくないと判断したなら––––ハイジが生きていられるのはあと何時間なのだろう）

　そうなったら、あたしはどうするだろう。
　魔物の森の廃墟で宣言したように、この世界を滅ぼして回るだろうか。
　時間の操作という、究極に近いずるチートを持つあたしならば、それは可能ではある––––。

「頼むから、もう自分を人質にするのはやめてくれ」

　ハイジがそんな事を言いだした。
　あたしの表情から、何を考えているのかがわかったのだろう。

「言っておくが、仮におれがヴァルハラ行きになっても、お前は世界を滅ぼしたりはせんよ。取引材料にはならん」
「わからないわよ？ もしそんなことになれば、あたしは精霊を憎むだろうし、正気が残っていればまだしも、理性が飛べば何するかわからないわ」
「無駄だ。お前がそんなバカをしないことはわかっている。お･れ･が･惚･れ･た･の･は･そ･う･い･う･女･だ･」

（うぐっ）

「ひ、卑怯じゃない？！」
「そう言われてもな……駆け引きは好かん。そう思うから口にしているだけだ」

　行くぞ、といってハイジは走り出す。
　すぐにあとを追いかける。

　儀礼戦が行われた平野に近いこのあたりは、未だ死の気配が立ち込めている。
　そのうちの数パーセントは、あたしの手に依って生み出されたものだ。
　理性が飛んで、人を殺すことを何とも思わなくなった瞬間のことを、あたしはよく覚えている。

（殺すことに何の抵抗も、関心もなかった。––––快感すらも）

　少し暗い気持ちになる。
　あのときはハイジが止めてくれたが、もしハイジが死んで、あの時と同じような状態になれば、きっとあたしは止まらない。
　ハイジが好きだと言ってくれた自分を失くしたくない。

　あたしはハイジが死ぬなんて結末を、絶対に認めるつもりはない。
　だが、精霊の考えることなんて、あたしにはわからない。

（……時間がもったいない）
（時間停止）

　パシュ、と視界が切り替わり、時間の膜を突き破る感触。
　静止した世界で動けるようになった。

「……リン、あまり魔力を使うな。気づいてるか？ お前、目や牙が魔獣みたいになったままだぞ」
「ふぅん……じゃあ、もう人間とは言えないわね。いっそ退治する？」
「アホなことを言うな」

　ハイジがむっとしたように答えた。

「感情の起伏だけでなく、魔力を使えば使うほどそうなるのかもしれんな。もう急ぐこともあるまい、時間を止める必要はないだろう」
「あるわ。ハイジが生き残るためには、ハイジの認識が問題なのよね？ なら、説得するまでよ」
「そのための時間稼ぎか」
「あなたが強情だからよ」

　二人して睨み合う。
　うん、どうしても甘い雰囲気にならないが、これがあたしたちなのだろう。

「仮に俺が生き残ったとして、お前が人でなくなってしまえば意味がないだろう」
「あたしが人に戻れたとして、あなたが居なけりゃ意味がないじゃないの」
「……さっきも言ったが、死にたいわけじゃないぞ」
「あたしも、人間をやめたいわけじゃないわ」
「平行線だな」

　バカバカしい。
　簡単な話ではないか。

「あなたが生き残って、あたしをうんと甘やかせてくれたらいいのよ。そうしたらきっと角も牙も引っ込むわ」
「そんなことでいいのか？」
「それ以上に求めることなんて何にもないわよ」

　ハイジはクツクツと笑って、あたしを見る。
　完全に面白がってる顔だ。

「お前、おれが生き残ったとして、そんなことが許されると思うのか？」

　守護者には恋愛など許されないぞ、とハイジが言う。

「思うわ。だってあたしだって『はぐれ』だもの。ポリシーに反することにはならないわ」
「ふむ……それは悪くないな。そうか、考えたこともなかったが、『はぐれ』相手なら、人並みの生き方も可能だったのかもしれんな」

『はぐれ』のためにならないことは、あらゆることが禁則事項なのだっけ。
　どんな人生だそれは。ふざけるなという話だ。
　それに……

「サーヤやユヅキが聞いたら怒りそうね」

　ハイジは二人の想いを知っているわけで、その上でその気持を袖にしている。
　ユヅキのほうは明確に表明したわけではないが、サーヤに至っては告白の上「聞かなかったこと」にされている。「よく考えれば『はぐれ』相手なら問題なかった」では済まされない気がする。

（って、サーヤの場合はまた別の事情があるけどさ）

「……彼女たちには申し訳ないが、どのみちおれに付いてくることは出来なかっただろう。そんな未来はあり得なかった」

　エイヒムの人たちの協力があれば、なんとかなりそうではあるけれど……。
　まぁいい。IFもしも をいくら考えたところで意味はない。

「あたしは置いて行っても無駄よ。追いかけるだけだから」
「それは身に沁みて理解している」

　その言葉に、あたしは頬を膨らませた。

「なら、ついでに『はぐれ』であるあたしのために、もう少し生きようとあがいて暮れてもいいじゃない」
「無理だ。おれにとってお前はすでに守るべき『はぐれ』じゃないからな」
「どういう意味？」
「もはや、お前が『はぐれ』かどうかなんて関係ない。お前はお前だからな」

　その言葉はあたしにとってはとても嬉しいものだ。
　しかし。

（どうすればハイジは生きようと思ってくれるのかな）

　あたしには、とてもではないが「まだ『はぐれ』の守護者を続けろ」などという言葉を口にはできなかった。
　ハイジはこれまで、十分すぎるほど『はぐれ』のために尽くしてきた。
　それこそ、身も心も全て捧げて。
　それはもしかすると『魂の契約』を通して精霊に強制されていたからかもしれないが、あたしに言わせれば、そもそもそ･ん･な･契･契･が･な･く･と･も･、ハイジは『はぐれ』のために戦い続けたと思うのだ。
　ならば、そんな契約は無効だ。
　どんな力を与えられたのかは知らないが、そんなもの、努力家なハイジなら地力で身につけたに違いない。
　
　つまり、精霊との契約など、何の意味もないと、あたしは思うのだ。

（本当なら、ハイジには少しくらい休息が必要なはずだ）

　だからこそ、ハイジには生に対する執着がない。
　生きることが、すなわち自分を殺し続けることだったからだ。

　気づいたら、あたしは泣いていた。
　
　あたしは、ハイジに生きていて欲しい。
　でも、そのためにこれ以上ハイジに無理をさせたいわけではないのだ。

　もう、十分だ。
　ハイジはすでに十分戦い、傷つき、そして功績を残してきた。
　いい加減、休んでもいい頃なんだ。
　
「……ぐすっ……」

　あたしが鼻をすすると、ハイジが走る速度を緩めた。

「……何故泣く」
「わかんなくなっちゃって」
「うん？」
「あたし、ハイジに生きていて欲しいよ。でも、これ以上辛い思いをしてほしくない。どうなればいいのか、自分でもわかなくなっちゃった」
「……お前が思うほど、辛い思いはしていないが」
「それ、辛いと思うことすらも禁則事項だからでしょうが」

　あたしの目から、涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「あたし、嫌よ。ハイジが辛いのも、居なくなっちゃうのも」
「……すまん」
「謝らないでよ……。いっそ、一緒に死ねたらそれが一番いいのかもね」
「いや、戦いで死なないかぎり、ヴァルハラには入れない。戦死者の館だからな。今お前が死んでも同じ場所には行けないぞ」

　そういう意味じゃないわよ、バカハイジ。

「もう十分頑張ったじゃないの。契約がどうかしらないけど、とっくに返済は終わってるわ」
「どうだろうな」
「生きていて欲しいだけじゃないの、あたし、ハイジに報われて欲しいんだ」
「リン……」

　と、その時だった。
　ほとんど静止した世界のはずなのに、自･分･た･ち･以･外･の･気･配･を感じた。

　それは、弱々しく微弱な気配と、もう一つ。
　二つの気配が、混じり合うようにあたしとハイジの元まで届いた。

　魔力を通した視界で見ると、蜉蝣みたいな今にも消えそうな輝きと、その隣に赤黒い光。

（––––これって、もしかして）

　あたしがハイジに視界を向けようとする間もなく、ハイジが矢のような勢いで気配に向かって走り出した。