レーセル帝国物語 皇女リディアはタメグチ近衛兵に恋しています。

次期皇帝として Ⅴ

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　――その少し前。リディアが城内へ戻っていくのを見届けたデニスは、宿舎の玄関をくぐろうとしていた。灯りが消えたはずの玄関先に、ランタンの灯りと大柄な人影を、彼は認みとめる。――城下町に飲みに行った先輩せんぱい兵士が戻ってきたのだろうか？

（いや、違う。あれは……）

「ジョン？」

　デニスが自らのランタンで照らすと、その男はやっぱりジョンだった。

「デニス、戻ったか。――中庭で、姫様と逢引きしていたのか？」

　開口かいこう一番でズバッと訊いてきたジョンに、デニスは苦い顔でボヤく。

「まあ、そうなんだけどさ。お前、他に言い方ねえのかよ……」

「俺は遠回しな言い方が嫌いなんだよ」

　カタブツなジョンは、デニスのボヤきをバッサリと斬り捨てた。

　この男は幼い頃から、こういうヤツだとデニスはよぉーく知っている。けれど、というかだからこそ、ここで疑問が湧き上がる。

「だったらお前、どうしてリディアに自分の想い伝えねえんだよ？　お前の気持ち、アイツも知ってるぜ？」

「……!?　姫様も、ご存じなのか……」

　痛いところを突かれたジョンが、「参りました」という顔で夜空を仰あおいだ。

「……今日の昼間、姫様が海賊と戦うことになった時にさ」

「……ん？」

「俺はあの時、姫様とお前との信頼関係っていうか、強い『絆きずな』みたいなものを感じたんだ。それが、二人が想いを通じ合わせた結果なんだ、って分かった時、もう俺にはここに入り込む隙はないんだと思った」

　そこまで言ってしまうと、ジョンは再びデニスに視線を戻した。

「だからってわけじゃないけど、俺は姫様に想いを伝えるつもりはない。姫様はいつも、俺達国民のためにお心を砕いて下さってる。俺は、そんな姫様のお心を掻き乱すようなことはしたくないから」

「ったく、カタブツなお前らしい理屈りくつだぜ。でもな、リディアはお前から直接聞きたがってるんだ。アイツにとってはお前も、大切な幼なじみなんだから」

　デニスの思わぬ言葉に、ジョンは目を瞠った。それでも、彼は頑かたくなだ。

「……でも俺は、姫様に想いは伝えない。忠誠心が、俺なりの姫様への愛情だ。姫様に忠義を尽くして、陰ながらお守りすることこそが、俺なりの愛し方なんだよ」

「ああ、そうかい！　勝手にしろよなっ！」

　デニスはもう、ジョンの理詰りづめにはウンザリしていた。捨て台詞を吐いて、さっさと寝部屋へ行こうとするけれど。

「――そういや、十日後にスラバットの王子が国賓として来るらしいな」

「ああ、そうだけど……」

　ジョンに引き留められたデニスは、「なんでお前が知っているのか」と訊いた。

　すると、イヴァン陛下のお供をしていた先輩兵士から聞いたのだと、答えが返る。

「その王子と姫様との縁談の話も出てるっていうじゃないか。お前、大丈夫なのか？」

「大丈夫だって。リディアは絶対、オレのこと裏切らないからさ。ちゃんとオレが守るって約束したし」

「だったらいいけどな。ま、せいぜい褐色の肌の王子に姫様を奪とられないように気をつけろよ。同じ色の肌の騎士ナイトさん？」


「うるせえ！　余計なお世話だっつうの！」


　ぷりぷり怒りながら、デニスは階段をドスドスと上がっていく。ちなみに、デニスの部屋は二階、ジョンの部屋は一階のそれぞれ二人部屋である。

「――褐色の肌の王子、か……」

　デニスは自分の容姿をジョンと比較ひかくして、いつも劣等感コンプレックスを抱えている。生粋きっすいのレーセル人であるジョンの白肌・金髪に対し、スラバットとの混血こんけつである自分の褐色肌・赤髪が憎にくらしかった。

「アイツリディアは、なんでオレのことを……？」

　自分のこの異国風エキゾチックな容姿に惹ひかれたのだとすれば、その王子にだって――。何せ、容姿が似ていたってこちらは一介いっかいの軍人、あちらは一国の王子だ。身分が違いすぎる。

（オレ、リディアのこと守りきれるかな）


　――それから十日間、デニスは悶々と悩みながら過ごした後のち、国賓としてスラバット王子を迎えることとなった――。