大奥男色御伽草子 高遠あかねの胸算用 ～男色本で大奥の財政を立て直します～

第49話 大奥は再び咲く～七夕 壱

　七月一日。御広座敷おひろざしきにお目見え以上が集められた。
　皆、なんだろう？　また、誰かが捕らえられるのか、締め付けが厳しくなるのかと不安げな声が洩れ聞こえている。

　塩沢が姿を見せると一同は平服した。
　塩沢はそれを眺め、不安を吹き飛ばすように力強い声を響かせた。

「皆の者。金崎の一件で大奥の火が消えたことは大奥総取締役であるわしの落ち度だ。不安にさせたことを詫びる。――しかし、考えてくれ。ここは大奥じゃ。上様の子を育て、世継をもうけるは日の本の安寧と秩序を保つためにもっとも必要な場所。欠かせぬ場所じゃ。
　じゃが今は飢饉のせいで苦しいこともまた事実。すぐに催事の縮小を撤廃することは叶わぬ。だが、皆に頼みたい。今一度、大奥に花を咲かせてくれ」

　どよ、と広間がざわついた。

「己の金を使うのならば好きな着物を着てもよい。食事も菓子も好きなようにせよ。上様をお慰めする場所として相応しいように過ごせ。金崎のような悲劇は二度と起こさせぬ。そのためならばわしはどんなことも厭わぬ覚悟じゃ」

「し、塩沢さま……。それは、その……。以前のようにしてもよい……ということでございましょうか？」

　上様におねだりをして、謹慎となっていた御中臈のひとり、小夜がおそるおそる尋ねた。

「そうじゃ。二度とおねだりをせぬと誓うなら謹慎を解こう。上様のおそばに侍るがよい」
「――は、はい……！」

　小夜と、横にいた八重の表情が明るく輝いた。
　塩沢は続ける。

「七月七日の七夕も、各々が入り用と購入するぶんには差し支えないものとする。箏ことをひき、三味線を鳴らし、酒を呑み、大いに宴を催すがよい」

　広間にワッと明るい声が湧き上がった。


　＊＊＊


　高遠の策が成ったあと、塩沢たち三人と今後の大奥について衆議を重ねた。塩沢は幕閣ばっかくとの面談を繰り返し、表向きの詳細な事情と、沢渡主殿頭さわたりとものかみの抑止力となる手立てを打った。

　また、高遠ひとりの策では握りつぶされる可能性が高いため、大奥全体で動くことが有効だろうと結論づけた。
　そのために表向きは減額された財源を受け入れるが、大奥内で個人で使う金に制約をなくすこととした。決まりごとは

『必ず表使をとおし、手間賃一匁いちもんめ（約一千五百円）を支払うこと』

　身分あるお目見え以上ならば余裕で支払える額だ。
　自由と控えならば迷いなく支払うだろう。その金は催事やお目見え以下に振る舞う酒や菓子などにあてる。催事は縮小のままだが倹約を大奥の定めとして高遠たち上役が仕切るのではなく、個人に委ねる形としたのだ。

　これならば幕府の懐は痛まない。
　いくら沢渡主殿頭が気に入らないとしても、御台所や上臈御年寄じょうろうおとしより、お腹さまやお部屋さまたちなど数百名にのぼるお目見え以上の身分を持つ者を取り締まることなど不可能だ。
　金崎のような心づもりで手を出せば即座に老中首座の地位は消し飛ぶ。

　江戸市中は男色本、大奥内では個人消費。

　一個人が対応できるはずもなく、沢渡主殿頭を支持し、率先して動く幕閣も僅かだ。塩沢のもたらした沢渡主殿頭の現状はそれほど人心を離れさせているものだと裏付けるものばかりだった。
　また、御中臈たちの謹慎を解いたことで、再び上様が奥泊まりするようになり、いっときは消えた華やぎが少しずつ戻り始めた。

　そのお陰で七月七日に行われた七夕の宴も賑やかなものとなり、皆、願いごとを書いて笹に吊し、それぞれの部屋の主が宴を催し、お目見え以下の女中たちのみ、大奥から酒と料理を振る舞うことができた。
　ここはケチるところではない。
　下々まで恩恵が行き渡ることは全体の勢いに繋がる。
　息を潜めるように暮らしていた者たちは着飾り、酒が入った部屋から笑い声が賑やかに響き、箏や三味線の音色が流れ、晴れやかな大奥の姿が舞い戻ったような賑わいだった。

　　――さて、そろそろだな。