僕の目の前の魔法少女がつかまえられません！

こういうのも三角関係っていうんだろうか

　そこでチャイムが鳴って、選択教室Cから普通科の３年生がぞろぞろと出てきた。
　男子も女子もみんな真面目そうだったが、その中でひときわ目立つのがいる。
　それが、長瀬雪乃だった。
　スカートもそれほど短くないし、化粧っ気もない。髪も黒い。
　だが、周りの生徒を見る目つきでもう、性格の悪さはすぐにわかった。
　自慢じゃないが、トラブルを事前に察知して逃げまくってきたのが僕の人生だ。
　こういう手合いを見抜く目には自信がある。
　普通なら関わらないところだけど、そこはミオノのためだった。
　だいたい、その幻影がマギッターで目の前にいるから逃げようもない。
《まあ、見ててあげるから》
　頑張ってるつもりなんだが、ミオノのこの冷たさは何だろう。
　さっきの女の子たちとも、うまくやったのに。
　さらに追い打ちをかけてきたりなんかする。
《メインターゲットこっちなんだから、いい気にならないでね》　
　女の子たちといわゆるハーレム状態だったと言いたいらしい。
　こっちは緊張の連続だったのに。
　だが、ミオノの嫌味を気にしている場合じゃなかった。
　長瀬雪乃が、廊下の角を曲がってしまう。
「すみません……あの、長瀬雪乃さんですよね」
　声をかけると、怪訝そうな顔をされた。
　当然だろう。想定内だ。
　それでも、返事はあった。
「誰？」
　ここで、正直に答えるべきか否か。
　ＳＮＳの煽りの犯人かどうかカマを掛けているわけだが、お互い、神奈原高校の生徒だ。僕が嘘をついても、たぶんすぐにバレる。
「普通科２年Ｂ組の、佐々四十三っていいます。ネットの写真、見ました」
　精一杯、笑顔を見せる。
　あの魔法使いのオバサンが言ってたとおり、相手はまるごと受け止めないと。
　効果はてきめんだった。
「あ、知ってるんだ、うわ……」　
　初対面のはずの長瀬雪乃が、照れ臭そうに笑った。
　そこで僕は、次の手を打つ。
「写真と全然、雰囲気違いますね。驚きました」
「でしょ？　そうよ、こっちも私。よろしくね、シトミくん」
　魔法使いのボーヤ、おそるべし。
　否定しないだけでこれだけの効果があるとは。
　今までの僕からは考えられないほど、いい雰囲気になっていた。
　ところが、そこでミオノの幻影が文句をつけた。
《デレデレしてる場合？　早く本題入って》
　何が気に食わないのか知らないが、ちょっと怒っていた。
　そういえば、マギッターに触ったままだった。長瀬雪乃はともかく、僕の言ったことは筒抜けだったわけだ。
　そこで、僕はちょっと、ポケットの中のスマホから指を離す。
　ここからは、ミオノに聞かれてはまずい話題に入るからだ。
「いろんな学校の女子、いっしょに映ってますよね」
「結構、顔広いから、私」
　自慢げに言われると、ちょっとムカつく。
　だが、そこは抑えて尋ねてみた。
「太乙玲高校の女子は？」
　ミオノが聞いたら、絶対に怒るだろう。
　でも、本題に入るための話の振り方は、これしか思いつかなかったのだ。
　そして、僕の読みは当たった。
　魔法高校の名前を口にした途端に、長瀬雪乃の表情が曇る。
　それに合わせて、吐き捨てるような言葉が返ってきた。
「ああ、あの子たちね？　男子みんな、騙されてるのよ。制服、なんかコスプレっぽくて可愛いでしょ？」
「え？　ああ、そうですね」
　サラリーマン風の魔法使いオジサンの教え通りの相槌を打つ。
　そこらの男と同じ扱いをされるのは面白くなかったが、図星といえば図星だった。ミオノをそういう目で見ていたことは否定できない。
　マギッターから指を離していて正解だった。
　だが、そのスマホは、何かを催促するように振動する。
　たぶん、幻影チャットに応じろという、ミオノからの催促だ。
　仕方なく指をスマホに当てると、運がいいのか悪いのか、長瀬雪乃は決定的なひと言を口にしてくれた。
「大人しいふりしててさ、結構、男漁り激しいんだ、あの魔法少女とかいうの」
　たちまちのうちに、目の前には怒りに震えるミオノの姿が現れた。
　その顔つきは、魔法少女というより、森の奥か荒野に棲む魔女というのがふさわしい。
　凄まじい勢いで、ひと息にまくし立てる。
《そんなわけないだろお前らと一緒にすんな何とか言え佐々四十三！》
　なだめないわけにはいかなかった。
　長瀬雪乃がＳＮＳでの煽りの犯人かどうか、判断できるのはミオノしかいない。
　冷静になってもらわなくては困る。
《ちょっと待ってちょっと待って、落ち着いてよ》
　そう言っておいてから、長瀬雪乃に笑いかけてみせる。
　僕のリアクションが遅いからだろう、きょとんとした顔をしていた。
　でも、反応は悪くない。
　そこで僕は、ちょっと変化球を投げてみた。　
「でも……男子って、古風な子が好きなのかもしれませんよ」
　あのボーヤの言ったことには反する。
　何か聞きだしたかったら、相手の意見を批判してはいけなかったはずだ。
　だが、これ以上、長瀬雪乃に同調してミオノを怒らせても面倒だった。
　マギッターのコメントは、すぐに返ってきた。
　冷ややかな顔で、ツッコミを入れてくる。
《それ、キミの趣味だよね》
《一般論です》
　それは、嘘だった。
　他の男子の趣味など、僕は知らなかった。
　ミオノの追及は、さらに続く。
《で、私は今風の女子高生だと》
《めちゃめちゃ古風です》
　それも僕の本音だった。
　魔法高校の生徒だからかもしれないが、スカートは短くないし、ボランティアに参加したりして、物事を真面目に考えている。
　いわゆる、今時の高校生らしさに馴染めない僕にとって、ミオノは安心して関われる相手だった。
　ミオノにはどう思われているか分からないが、それは別に構わなかった。
　そんなわけで、古風な子が好きだと本音を言っても気にもならなかった。
　だが、なぜかミオノは気まずそうに黙り込んだ。
　……誤解されただろうか。
　そっちの方が気になったが、長瀬雪乃の言葉に邪魔された。
「古風と地味は違うよね」
「え、ええ、そうですね」
　僕の返事で、たちまちミオノの形相が変わった。
　まずい。
　せっかくなだめたのに。
　長瀬有紀よりも、どっちかというとこっちの扱いのほうが面倒だった。
　ミオノは、怒りを抑えた淡々とした声で尋ねる。
《何て言ったの？　あの女》
　とっさに嘘がつけるほど、僕は器用じゃなかった。
　正直に答えるしかない。
《あの……古風と、地味は違うと……その、辞書で引くと》
　とっさのひと言を付け加えたが、ムダだった。
　ミオノは片方の眉を吊り上げる。
《はア？》
《落ち付いってってば……》
　そんなことしか、僕には言えなかった。
　もちろん、そんなことではミオノは収まらない。
《ちょっと一発カマしていい？　その女に》
《あの、魔法効かないんじゃ》
　しまった。
　怒り狂っている相手についツッコんでしまった。
　ここは、あの魔法使いのお婆さんに従って、話を最後まで聞くしかない。
　ミオノは深いため息をついた。
《頼むね、佐々君……私の代わりに》
　魔法でも殴り込みでもなかったらしい。
　だいたい、あのミオノさんが、軽はずみなことをするはずがないのだ。
　ほっと息をついたところで、長瀬雪乃には怪訝そうな顔をされた。
　慌てて、うっとりとした顔をしてみせる。
「そうかな……先輩にも似合うと思うな、あの太乙玲高校の制服」
「そう？　そう思う？」
　長瀬雪乃は、つまらないことで褒められた子どものようにはしゃいだ。
　バカだ、この女。
　単純なだけかもしれないが。
　一方でミオノは、また不機嫌になった。
《なに妄想してるの、変態！》
《こうでも言わないと収まらないだろ》
　それはミオノも納得してくれたらしい。
　吐き捨てるように言った。
《やっぱりバカだ、この女》
　それは同感だったので、つい、口に出してしまった。
「僕もそう思うけどさ」
　しまった、と思ったが、ミオノの言葉が長瀬雪乃に聞こえるわけがない。
　そこは心配しなくてもよかったが、ちょっと困ったことにはなっていた。
　長瀬雪乃が、おかしな誤解をしたのだ。
「もしかして、告白に来た？　佐々君」
「いや、そういうわけじゃ……ちょっと」
　何でそうなるのか。
　自意識過剰にもほどがある。
　あらゆる男に自分がモテるなんて思ってるんじゃないだろうか。
　実をいうと、見ていていちばん腹の立つタイプだった。
　だが、マギッターを使っている以上、僕の醜態はミオノにモニターされている。
　僕の耳元に、意地悪なひと言が囁かれた。
《頑張って、佐々クン》
《何をって……どうしたらいいの？》
　さあね、とミオノは知らん顔を決め込む。
　長瀬雪乃はというと、僕の言葉の続きを待っていたらしかった。
　その表情が、一瞬にして曇る。
　さっきまでのはしゃぎ加減がひっくり返って、追及の口調に変わった。
「ひょっとして、嘘コク？」
　嘘の告白も何も、すべて長瀬雪乃の思い込み、というか思い上がりだ。
　僕が恥をかかせたわけじゃない。
　だが、こういうとき、世間というものは女性に味方する。
　とくに、見かけが可愛ければ可愛いほど。

　だが、天は僕を見捨ててはいなかった。