魔法使い×あさき☆彡

第二十四章 みんなの未来を守れるならば

09 強い眼光で。至垂を、というよりは、きたるべき未来を

　強い眼光で。
　至垂を、というよりは、きたるべき未来を見ていたのかも知れない。
　疲労と出血に、意識の朦朧とした中で。

　だがすぐに、至垂の声によって正気に、現実に、戻されていた。

「うん、その目がどうにも生意気だなあ」

　そういうと、銀色の魔法使い至垂は、突然アサキの身体を強く突き飛ばした。
　疲労困憊、両腕は切り落とされて大量出血しており、かろうじて立っているだけのアサキが、どうしてたまろうか。
　ととっ、とよろけるしかなく、足をもつれさせて転び掛けた瞬間、壁に背中をぶつけた。

　眼前に、至垂が迫っていた。
　至垂が笑みを浮かべながら手に持ったなにかを突き出した瞬間、アサキは神経をねじ切られる激痛に悲鳴を上げていた。

　剣の切っ先が、アサキの右目へと突き刺っていたのである。

　眼球を潰された激痛に絶叫しながら床へ倒れたアサキは、どたんばたんと身をよじった。呻き、唸り、必死に痛みを堪えようとする。
　手で押さえようにも、押さえる手が両方とも存在していない。激しくのたうち回るしか、痛みと戦う術がなかった。

「いい声だなあ」

　半眼を閉じて、うっとりした表情をしている至垂の姿に、

「くそったれがあ！」

　カズミの、おそらくは無意識の、反射的行動であろう。友のため心に泣いて耐えていた彼女であるが、耐え切れず激高、叫び走り出しながら二本のナイフを取り出していた。

　思いは同じか、治奈と久子も寸分違わぬタイミングで、武器を構えて飛び出していた。

　だが、

「こないで！」

　アサキが、潰されていない方の目をかっと開き、怒鳴った。
　腕のない、まるで芋虫といった身体で床に這いつくばりながら。
　覚悟、というのか、それは突風にも似た凄まじいまでの気迫と表情であった。

　その突風に押し戻されてカズミたちは我に返り、足を止めた。

　カズミはぽかんとした表情になっていたが、それも束の間、すぐに苛立ちと困惑の混じった顔で、だんと足を踏み鳴らした。

「っていわれても、じゃあどうすりゃいいんだよ！」
「おじさんおばさんのことだって、そりゃ助けたいわ。ほじゃけど……ほじゃけど……」

　治奈もこのどうしようもない状況に、すっかり涙目になっていた。

「ありがとう……でも、わたしは、大丈夫だから」

　アサキは、微笑んだ。
　片目の潰れた、血みどろの顔で。
　両腕をなくして、床に這いつくばった状態で。
　疲労と激痛、血のりに、顔がぐちゃぐちゃで、とても笑っているとは見えなかったが。

　だが、覚悟の定まった顔でそういわれてしまうと、カズミたちはもう、動くことが出来なかった。

「見殺しってわけだ。これは美しい友情だあ。ねえ令堂くん、こおんなに仲間がいるのに、みんな素敵な性格で、幸せだ、ね！」

　ね、で至垂は、アサキの顔面を蹴っていた。

　鼻っ柱に爪先がめり込んで、めきり、と不快な音。
　おそらく、軟骨が折れたのであろう。

　呻くアサキの、今度は腹に爪先が入っていた。
　げふっ、がはっ、嘔吐感に苦しみ、むせる、その傍らに立った至垂は、すっと右手の剣を高く振り上げた。

「恨み晴らすの受け入れるっていったんだから、まさか抵抗しないよねえ。こっそり魔法で治したり、痛覚麻痺させるとか、セコいことナシだよ、ね！」

　振り下ろした。
　思い切りというよりは、剣の重さに任せる感じに。

　右ももの上に落とされた剣の刃は、肉を切り、骨を打った。

　上がる悲鳴に、白銀の魔法使いはますます嬉しそうな顔になり、剣を振り上げては、落とす。
　同じところを狙って、何度も。

　自重だけでも洋剣はそれなりに重く、皮膚どころか筋肉が完全に切断されていた。
　それでもなお至垂は繰り返すものだから、重たい金属の剣はいつしか骨の上へと直接、落とされていた。

　耐え難い激痛、刃が骨を打つたび、アサキの悲鳴が上がる。

　腕をそうしたように、一太刀に切り落とすことなど容易だろう。
　苦しませるため、わざとやっているのだ。

　でも……

　狂いそうな激痛の中、アサキは思う。

　これは、なんの……ため。
　ここまで、するのは、なんのため。

　そこが、理解、出来ない。

　捕まるなら少しでも恨みを、といっていたけど、それだけにしては、あまりに変質的だ。

　仮に、わたし、を、絶望させる目的、が、あるとしても……
　刺される、痛み、手足、を切られる、苦痛、こん、な、ことくらいで、わた、しは絶望なん、かしない、のに。

　なにがどうであろうと、わたしは、わたしの戦い、を続けるだけだけど。
　こうして、わたしが剣を受け続けている分には、修一くんたちは、無事なはずだから。
　いま修一くんたちになにかあったら、所長は、これだけの人数の魔法使いに、一斉に襲われることになるのだから。

　もちろん、嘘の可能性もある。
　首の仕掛けが、だ。

　そしたらわたし、やられ損な気もするけど……
　でも、生命の奪われ損じゃない。
　だって、両親を守る、生まれてくる、弟か、妹、わたしが、未来を守れるのだから。

　こんな、なんにも出来なかった、いつもおっかなびっくり、泣いてばかりいた、わたしが、人の未来を、守っているのだから。

　だから、
　安心して、ください。

　お父さん。
　お母さん。
　お腹の、赤ちゃんも。

　がづっ
　がづっ
　がづっ
　べきり、と不意に音が変わった。

「うぐああああうっ」

　低く大きな悲鳴が空気を震わせた。

　剣を落とされて続けていた右の大だい腿たい骨こつが、ついに砕けたのである。

　太ももは、薄皮一枚を残して、かろうじて繋がっているだけの状態になっていた。

　どくどくと、どくどくと、血が流れる。
　床の海が、さらに広がる。

　その海の中で至垂は、アサキを蹴飛ばして俯せにさせ、その背中を踏み付ける。その背中へと、剣を突き立てた。

「うぐぁっ！」

　アサキの全身が、強電流を流したかのようにびくびくっと激しく痙攣した。

「まだ死なないよ。合成生物キマイラも、人間と同じで普通に殺せば簡単に死ぬ。でも、上手くやるとなかなか死なないんだよね。わたしはきみの肉体のことはよく分かっているから、安心していいよ」

　にたり、
　血の海の中で白銀の魔法使いは、嬉しそうに笑った。

「アサキちゃん！」

　治奈の、何度目の呼び掛けであろう。
　泣きながら、何度、友の名を呼んだだろう。

　それになんの意味があるのか。
　でも、なんにも出来ないのだ。
　呼ぶことしか、出来ないではないか。
　そんな、申し訳なさと虚無感、悲痛さの混じった治奈の泣き顔であった。

「大丈夫、だから……」

　アサキは応え、微笑んだ。
　とてもそうは見えない、ぐちゃぐちゃの、血みどろの顔で、でも、心から微笑んだ。

「優先順位を考えろ！　こいつが『絶対世界ヴアールハイト』の力を、もし手に入れたら、世界はどうなる？　みんなが生きていることどころか、生きてきたことの意味まで、なくなっちまうかも知れないんだぞ！」
「あたしたちのために戦わないだなんて、嬉しくない！　怒るよ！　アサキちゃん！　戦って！　みんなと協力して戦って！」

　靄の中から必死に訴えるアサキの義父母であるが、娘の決心は、変わらなかった。
　岩よりも、頑なだった。

「戦わ……ない。修一くん、直美さん、赤ちゃんを、守って、この世界も、守る、道、きっと、あるはず、だから。……だから、まずは、修一くんたちが、生きていて、くれなきゃあ」
「アサキ！　ふざけてんじゃ」
「二人が生きていてくれなきゃ……わたしが嫌なんだ！　これはわたしの、わがままなんだ！」

　大義より小義。
　責めるなら責めろ。
　この選択に悔いはない。
　百回生まれ変わろうとも、わたしは同じことをする。