魔法使い×あさき☆彡

第十三章 思い出したくない！

02 振り上げ、振り下ろし、払い、突き、薙ぎ、叩く。剣の

　振り上げ、振り下ろし、払い、突き、薙ぎ、叩く。
　剣の切っ先が残像を作り、何本にも見える。

　中学校の制服姿、つまりは生身の身体で、ましてや素手で、このような攻撃を避け続けられるはずもない。だからアサキは、魔力消耗のことなどなりふり構わず、また光の剣を作り出して、必死にその攻撃を受け続けていた。

　生身の身体で、ここまで持ちこたえることが出来ているのは、潜在魔力もさることなれど、最近ずっと剣道の特訓に打ち込んでいた、その賜物であろう。

　すっかり疲労しているくせに尽きぬ魔力、驚異的な粘りに、応芽は段々とイライラが蓄積されているようで、剣を振るい続けながら苦々しげに舌打ちをした。

　応芽がイラつこうが、舌打ちしようが、誰がどう見ても劣勢なのはアサキの方であるが。

　手にしている光の剣は、見た目は華やかだが所詮は代替品であり、形状維持にすら魔力を消耗してしまう。
　であるというのに、加えて、クラフトや魔道着がないため、体内の魔力伝導効率は悪い。
　さらには、魔道着はすなわち魔術処理を施された防具であり、それを着ていない。魔術処理された武器による攻撃など、かすめられただけでも致命的だ。

　対して応芽は、初めてでまだ慣れていないとはいえ、強力な魔道着を着ている。

　大人と子供である。
　アサキは完全に、防戦一方に追い込まれていた。

　それが膠着状態にあるのは、ただアサキの必死さにあり、応芽が手を抜いているわけでは、決してないのだろう。

　本人がいっていた通り、殺すつもりまではないのかも知れない。
　だけど、四肢を切り落とすに躊躇いのないくらいには、いや、殺すつもりはなくとも死んだら死んだで構わない、という程度には、応芽は本気なのだろう。その表情から、打ち込む力加減から。

　そんな攻撃をアサキは、ほぼ生身で、受け続けているのである。当然、いつまでも耐えられるものではなかった。

「うあ！」

　鋭い悲鳴。
　制服が裂けて、右の二の腕から、鮮血が上がっていた。

　受け損ない、かわし損ない、剣の切っ先にごそっと肉をえぐられたのである。

　激痛に顔を歪めながらもアサキは、バックステップで距離を取った。
　魔法による応急処置のため、手のひらを傷口へと当てた。

　だがそこへ、応芽が一気に詰める。

「治療なんかさせへんよ！」

　ぶん、とアサキの頭上で風が唸る。
　素早く身を屈めたすぐ上の空間を、応芽の剣が水平に通過した。

　遠心力で自身が引っ張られてもおかしくない、大振りな攻撃であったにもかかわらず、その刹那には、戻された切っ先が、アサキの顔へと突き出されていた。

　アサキは、横へ跳んで、ごろり転がりかわしていた。
　油断しなかったからというよりは、単なる無意識、本能と反射で。

　転がる勢いで立ち上がろうとするが、その瞬間を狙って、刃がさあっと空気を切り裂き落ちてくる。

　また瞬間的に、輝きを集積、光の剣を作り出し、受け流しながら、今度こそ立ち上がった。

　二人は剣を打ち合わせると、そのまま鍔迫り合いもつれ込んだ。

「ウメちゃんが、こんなに、剣が使えるなんて、思わなかった……」

　アサキは、苦痛に顔を歪め、肩で大きく呼吸をしながら、荒い息にかすれた声で言葉を乗せた。

「リヒトのチームでは、後方支援で槍を使うとったが、練習では剣は基本やからな。……あたしが令堂に負けとるのは、潜在魔力だけやで。槍でも剣でも、体術でも負けへんよ」
「だけ、ではないでしょう。この世界を救いたい、ヴァイスタからみんなを守りたい、そういった気持ちの量で、わたしに勝ってみせてよ」
「わけの分からへんことを」
「……この世界を、なくそうとしなくても……新しい世界へ行かなくても、雲くも音ねちゃんを助けられる方法は、あるんじゃないの？」
「ない」

　応芽は即答した。

「いや、この世界がなくなるかは分からへんけど、新しい世界へ行かなければ、砕けた雲くも音ねの魂は救えない」
「魂が、砕けた？」

　寝たきりであることは知っていたが、そのような話であったとは。

　そうか……
　だからウメちゃんは、神の力を手に入れたかったのか。
　新しい世界へ、行きたかったのか。

　でも、
　でも……
　だからって……

「新しい世界に行く方法はな、リヒトが散々に調べとるんや。あたしみたいな特使は、情報をある程度は詳しく教えられるから、ある程度は知っとった。天三中の校長室で、データを見よう考えたのは、ただ念押しをしたかっただけでな。そのデータを見たことで……」

　応芽は言葉を切ると、顔を険しく変化させ、ぎりぎりと歯を軋らせながら、言葉を続けた。

「思いは、確信に変わった。やはり導き手がおらんと、滅ぶ。絶対世界へは、行かれへん。……超オルトヴァイスタを作り上げるしか、雲音を助ける方法が、ないんや！」

　応芽は声を荒らげながら、剣を振り上げ、打ち下ろした。
　まるで取り憑かれたように、何度も、何度も。
　変身も出来ず生身で耐えている、赤毛の少女へと。

　赤毛の少女、アサキは、ざっくり深く切られた腕の治療も出来ないまま、光の剣を握り締めて、応芽の狂気を受け続けた。

　受ける度に、辛さが伝わってくる。
　受ける度に、必死さが、泣きたい気持ちが、伝わってくる。

　それほどまでに、助けたいんだ。
　妹さん、雲くも音ねちゃんのことを。

　でも、
　でも……それをいうならわたしだって、ここで負けるわけにはいかない。

　そうだ。
　ウメちゃんの、この悲しい気持ちを救うためにも。
　いつかみんなで、笑うためにも。
　絶対に……

「負けられないんだ！」

　光の剣で、応芽の攻撃を跳ね上げていた。

「負けとるやろ！」

　荒々しく言葉を被せながら、応芽は、アサキの持つ光の剣へ、自分の剣を叩き付けて、叩き落とそうとする。　

　そうなること、アサキは狙っていた。
　剣を引いて攻撃を流しつつ、くるり身体を一回転。

　ふんわりいなされて、応芽はバランスを崩し、がくりよろける。

　と、その応芽の腹へと、アサキは、さっと突き出した左の手のひら当てた。
　その小さな手が、カッと青白い輝きを放ったかに見えたその瞬間には、真紅の魔道着を着た応芽の身体は、体重などなきがごとく、後ろへと飛ばされていた。

　完全に不意を突かれた応芽は、衝撃に身体が動かす、受け身を取ることすら出来ずに、背中と頭を壁へと強打した。
　壁が砕けて、身体の半分がめり込んでいた。

　ずるり、壁から剥がれた真紅の魔道着、応芽の身体が落ちる。
　着地をすると同時に、ふらふらっとよろめいたが、すぐに正面を見据えて、姿勢を正す。
　打撃を受けたお腹へと、ゆっくりと自分の手を持って行き、軽くさすった。
　さすりながら、アサキへと視線を向けると、なんとも楽しげな笑みを浮かべた。

「驚いたわ。まさか、魔道着もなしにここまでやれるとは。……こんな嬉しいことないで、こんな嬉しいことは」

　歩を踏み、ゆっくりとアサキへと近寄る応芽。
　顔に浮かんだ、その楽しげな笑みが、

「つまりは、超オルトヴァイスタの器やと、証明しとるわけやからなあ」

　さらに濃いものになっていた。

「わたしは、そんなのじゃない」

　一瞬にしてその言葉を、その笑みを、アサキは突っぱねた。

　そうだ。
　ただ、必死なだけだ。
　魔道着なしで頑張れるのは。
　それ以上でも以下でもない。

　ただ、みんなを助けたいだけなんだ。
　みんなで、笑っていたいだけなんだ。
　だから……