キツネつきのお殿さま

ほんもののつがい、にせもののつがい 20

　楓のぺたりと伏せられた耳や萎れた尻尾、潤んだ金の瞳を思い出せば、欲望ではないもので胸も頭もあっという間にいっぱいになった。

　欲を満たすことへの渇望よりも、失うかもしれない恐怖のほうが勝る。
　手触りのいい、白い毛並みが二度と手に入らないかもしれないと思うと、今すぐ探しに駆け出したくなる。

　春之助から、楓が伊奈利山へ帰ってしまったと聞かされたとき、秋弦はすぐにでも山を下りようとしたが、狼どもの餌食になりたいのかと更姫に言われ、不承不承踏みとどまった。

　元々、伊奈利山へ行く予定だったのだし、そこへ行けば会えるのだからと、無理やり納得したのだ。

　何かを手にする喜びよりも、何かを失うことに怯えるのは臆病者だとわかっていても、楓がいなくては眠ることもできない。

「どけ」

　霞が晴れ、痺れの取れた腕で更姫を押しのけて、秋弦は脇差を握ったまま立ち上がると部屋の隅へと移動した。

「白狐に操を立てるというのか？」

　馬鹿にしたように笑う更姫は、四つん這いの姿勢で秋弦に近付こうとする。

　秋弦は、すらりと脇差を抜き放ち、その鼻先に突き付けた。

「それ以上寄れば、斬る」

　更姫は冷えた輝きを見下ろし、しばらくじっとしていたが、揺るぎない切っ先に秋弦の本気を見て取ったらしく、ふっと息を吐いて引き下がった。

　それを見て、秋弦も刀を収めた。

「やせ我慢は身体によくないぞ？」

「一時の欲望に流された後のほうが、怖い」

「眠れぬほど、白狐が恋しいか」

　更姫に嘘を吐いても意味はないと、秋弦は頷いた。

「ああ、そうだ」

「何がそんなにいいのだ？　狼でもなければ、人でもないというのに。つがいになると言う口約束だけだろう？　しかも……私が探ったところによれば……忘れているのではないか」

　破ったところで、何の問題もないはずだと言われたが、秋弦にとって楓との約束は大事なものだ。
　たとえ忘れていたとしても、その約束のお陰で、楓は会いに来てくれたのだから。

「約束は、約束だ」

「白狐が偽りを言っているかもしれないではないか」

「楓が嘘を吐いていれば、すぐにわかる」