当たり前の幸せを

三章 炎は時に激しく、時に儚く、時に普遍して燃える

137話 『裏切られていないと信じて』

　──朝早く登校すると、教室は閉まっていた。
　レイカは何度か開けようと試みて、まず、ノックをしてみる。ダメだった。次に思いっ切り引っ張ってみる。ダメだった。窓から入ろうと試みるも、それもダメ。結局、職員室に取りに行く羽目になった。

　階段を上って、職員室に向かいながら思考する。

　どうしていなくなるんだろう、だって、昔からずっと一緒にいて、仲だって良くて、良かった、はずなのに……。

　ダメだな、と思う。らしくもない、とも。
　ただ、それでもありあまるほどの後悔と名残惜しさに圧し潰されそうになるレイカは顔をしかめて、震えを止めるように身を縮めて、抱えるように両腕の肘より少し上を握る。爪を立てる。
　今はこの痛みで気を紛らわせるしかできない。

　階段の踊り場の壁に沢山の紙が貼られていた。熱中症の注意を呼びかけるものに、新聞部の新聞（四コマ漫画付き）に、生徒会が決めた、『今月の目標』と書かれた紙も貼られている。『あいさつをきちんとしよう』と、寒色系で書いてあった。
　踊り場から更に上がって行き、二階に上がってすぐ、左に曲がってトイレを過ぎ、職員室の前に到着する。

　腕を下ろして、深呼吸をする。それからノックして、失礼しまーすと言いながら横に引く、学校の年季の入ったドアを開ける。
　クーラーが効いていて、涼しい風がレイカの顔のすぐ横に避けて通って行った。それに少し呆けていると、出て行く直前だったのか、目の前にプリントの山を抱えた若い女の先生が「どーしたの？」と聞いてくる。

　レイカは鍵を、とだけ目を伏せて言った。

「何年何組かな？」

「一年二組です」

「ああ、えっと……」と、先生がプリントの山から小首を傾げて顔を避けてレイカを見る。「ああ、石田さんだったの」そう、微笑んだ。

　幾つかのクラスの副担任を兼任している先生で、下の名前がおんなじ、『砂糖　冷菓』先生。
　レイカは初めて聞いた時、苗字を『佐藤』と思っていたけれど、黒板に書かれてぎょっとした。甘そうだなぁ、と思った名前だった。
　クラスでは別名、『お菓子先生』とも呼ばれている。なぜなら、先生の私物にはいつもお菓子のストラップが付いているからなのと、名前も相まってそういうニックネームになった。あと、気がついたら朝、いつも教室にいて、優しい。

「ぁ……」

　お菓子先生の名前を思い出して、食べかけだったスナック菓子を思い出したレイカは、お腹が空いてきた。そう言えば、朝ご飯もまだ食べていない。気が付くと不思議なもので、急にお腹が空いてきて、思い出したくなかった顔が思い浮かんで俯く。

　──けれどレイカはそれよりも、悔しかった、と思った。

　長年ずっと一緒にいた人が、突然、レイカに何の相談もなしに何処かに行くなんて考えたこともなくて、なのに、勝手に一人で決めて別れを告げたコオロギに、腹が立つと同時にやはり悔しかった。

「どーしたの驚いた顔して」

　優しく微笑んでいた童顔の彼女が、レイカの顔を見てきょとんと瞬きする。
　それから、「何かあったんですか？」と笑うお菓子先生の顔を見上げ、首を横に振る。

「……？　そうですか？　そんな悲しい顔をして、てっきり何かあったと思ったんですが……」

「ぇ……？」と呟くように言って、確かめるように顔をぺたぺた触り始める。それで、気が付いた。眉尻が下がっている、歯に力が入っている、目に、涙が浮かんでいて、少しだけ指が濡れた。

「なんで……」

　濡れた指を見た途端、涙がじんわり浮かんできて、慌てて袖で拭く。何度も、何度も。でも、急に喉がおかしくなって、変なしゃっくりみたいな音が出てくる。
　そんな顔を見せたくなくて、レイカは下を向いた。

「先生がお話、聞きましょうか？　──先生で良ければ、ですが……」

「……せんせーが……？」

「はい。ちょうど、このプリントを教室に持って行く所だったので。……あ、夏休みの宿題ですよ、ちゃんとした。各教科から集めて来ましたっ」

　むふんっ、と鼻高々にドヤ顔を披露するお菓子先生の顔を見上げ、レイカはぐすっ、と鼻を鳴らした。レイカのその顔に、お菓子先生はドヤ顔をやめて優しくおでこをレイカの頭にすりすりと擦り付ける。

「手は使えませんので、頭でよしよしです。……泣いちゃ、可愛い顔が台無しですよ？　もう中学生なんですから、泣いてちゃ、カッコ悪いです」

　おでこを離して、お菓子先生は白い歯を見せて笑う。
　幼い、同年代かもう少し小さいくらいの幼い顔に、何かが胸に熱く突き刺さるような、ジン、と来る何かに、温かさのようなものを覚えたレイカはまた泣きそうになって、頷いた。

「じゃあ、まだ時間もありますし、教室でお話ししましょうか」

　頭を縦に振ると、じゃあ、一緒に行きましょう、とお菓子先生の隣を歩くことになった。プリントの上に乗ったケーキやパイなどのスイーツが鮮やかに彩られた黄色い筆箱に、ピンクのマカロンのストラップがプリントの端からぶらぶらとぶら下がっている。

　歩くごとにそれが揺れていて、レイカはそれを不安げに見詰めて、当人のいない所で何かをする、ということに後ろめたさを感じて顔を伏せる。

　──教室。

　レイカ達以外に誰もいない部屋に、お菓子先生の後を追いかけるようにして入ったレイカは今、教壇の前に立っている。プリントをよいしょ、と言って教壇の端に置いたお菓子先生はレイカをジッと、真剣な眼差しで見詰めている。

　嫌に静かな教室に、では、とお菓子先生の透き通るような、まだまだ幼い高さを残す声がすん、と響き渡る。
　レイカは自分が罪人のような気がして、これから断罪されるかもしれない、と思う。
　コオロギがいないこの場で、コオロギの事を、自分の思ったまま言ってもいいのか、少し不安になって唇を引き結んだ。顔が俯いている。手を握ってしまう。友達や家族との軽い会話ならばいざ知らず、これは違う。

　嫌ならやめてしまえばいい、と知っている、慕っている人が言っていた。

　けれど、大切な人がこうも言っていた。

　やりたいことをしなければ、後悔する、と。

　正直、どちらの手を取れば良いのか分からない。

「石田さん、大丈夫ですよ。ここには先生しかいないので、存分に話してくれて良いですよっ」

　俯いているレイカを見て、それからそれを証明するようにぐるりと教室を見渡す。
　──その視線を追って、レイカは後者の手を取った。

　※※※

「……なるほど。つまり、その人がお家を出て行くって言って聞かないけれど、石田さんはそれが嫌なんですね」

「うん……。ねえ、おかしせんせー」

「なんですか？　石田さん」

「せんせーはさ、ずっと一緒にいた人が、急にいなくなった……ってことがあるの？」

「うーん……。先生は……ありますよ」

　少し迷いを見せて目を逸らしてから、レイカは意を決して、下を向きながらだが、それでもぽつぽつと言葉を紡ぎ始める。ゆっくりなレイカの言葉を、急かさず優しい眼差しで見詰めて、待ってくれている。

「私ね、怒ってるの。急に仕事やめるって言われて、でもそれ、私にもずっと隠したままでいて、なんで隠してたの……って思ったら、ムカついて……学校に来ちゃった。せんせーにも、こんなこと、あった？」

「……先生は、いなくなった──とも言うし、もっと言えば、死んじゃったんです」

　レイカはひっ、と悲鳴を洩らし、表情が強張る。
　それにハッと気付いたお菓子先生はすぐに「気にしてないので大丈夫ですっ」と慌てて前言撤回し、続ける。

「私はもう、ずいぶん昔のことなので大丈夫ですよ。……でも、石田さん」

「は、はい……」

「──石田さんの、その大切なお世話係の人にもきっと、何か理由があるんです。それを教えてくれるかどうかは分かりませんが、その人もきっと石田さんが嫌いになったわけじゃないと思うので、許してあげて下さいね」

　顔を伏せて喋らないレイカを見て、お菓子先生が言葉を続ける。

「その人にも何か、理由があると思うんです。……それを教えてくれない時もあるけれど、きっといつか、それを教えてくれる時が来ます。──って、これじゃ、それまで待てって言ってるみたいですね。ごめんなさい、そんなつもりじゃなかったんだけれど……」

　言葉に詰まるお菓子先生の前で、教壇にうつ伏せるように腕で枕を作ってその中に顔を埋める。それから、深く息を吸って、吐く。今朝のことを思い出し、粟立つほっぺたを腕にすりすりとすりつけて紛らわせる。
　何も感じていないように無表情だったコオロギがとても怖かった。

「コウくんは、優しかったの。……一緒に遊んでくれたし、たまにスケベだけど、面白いし、怒られても、いつも一緒で、……仲間みたいに思ってたのに……」

「裏切られた、と感じたんですね」

　こくっと頭が上下に揺れたのを見て取ると、お菓子先生はレイカの頭にぽんっと軽く手を乗せる。それに釣られてレイカが顔を上げて目が合うと、お菓子先生は優しく笑った。とても甘く、とても優しく、全てを受け入れられるような、そんな柔らかい微笑みを浮かべる。

「本当に裏切りたい時は、裏切った、なんて思わせないように、バレないように隠すんです。だから、裏切れるんです。だって事前に知られてちゃ、裏切りようがないですもんね。だから、石田さんが裏切られた、と感じるなら、それは逆にその人は裏切ったつもりなんてないんです。……『裏切ったよ』と口にしたなら話はまた変わりますが……。その人は、そうは言わなかったでしょう？　なら、大丈夫です。先生を信じてくださいっ。あっ……流石に難しいでしょうか？」

「……うん、難しい」

　涙が浮かんで溢れそうな目を、再び腕に擦りつけて落とすレイカから手を離して教壇に疲れたように身を乗り出して両手の肘から先を置いて、体重をかける。古い教壇がギィ、と小さな悲鳴を上げる。

「あはははは……」と苦笑して、それから頭を下ろして深呼吸をする。それが終わるとすぐに顔を上げて再び甘くて優しい笑顔になった。

「すみません、ついつい饒舌じょうぜつ……あ、いや、まだ教えてませんでしたね。──えっと、くどくど話してしまうのが、先生の悪い癖です。これからちゃんと、気を付けます。でも、その人は裏切ったつもりなんてないと思うんです。だから、大丈夫ですよ。その人は石田さんのことが大切だと、そう思っているはずです」

「じゃあ、コウくんは、裏切ってないってこと？　よく、分かんないけど……。せんせーは、コウくんが裏切ってないって、分かるの？」

「……裏切るのは、その人のことが嫌いになったから。いけないことは、悪いことは、他の人にバレないように隠します。その人は、石田さんを傷つけたくないと、お仕事を辞める、ということをずっと黙ってたんだと思うんです。石田さんのことが大切だから。だから逆に、裏切ったと思った場合、きっとその人は裏切りたくないと思った、もしくは、裏切ったつもりはない、先生はそう思うんです」

「……コウくんは、私のことを、裏切ってないの？」

　再度確認するレイカに、お菓子先生は頷く。
　少しだけ、雀の涙ほどの量、レイカの瞳に浮かぶ涙が減っていた。

「先生は、そう思います。裏切られたと思うのは、裏切っていないことの証明だと、先生は思うんです」

『裏切られたと思うのは、裏切っていないことの証明』

　そう、呟くようにレイカは繰り返し、悲しみに力が入っておらず開いたままになっていた口が閉じ、笑顔に変えて頷いて明るく言う。

「──うん、分かった。せんせー、ありがと！　まだちょっともやもやするけど、つまりコウくんは裏切ってないっ！　こーゆーことだよね！」

「先生はそう思います」

「なら、それで良いやっ！　お菓子せんせーありがとっ！」

「先生にできることなら」と服の上から力こぶを見せるように顔の横に拳を振り上げて、掌をかけて頼りにしてくださいと言わんばかりに「力になりますっ」とやる気満々に鼻から息を吐いた。

　曇りの空の、雲が少し晴れた気がした。
　外にはずっと、今日は雲が無いけれど。





［あとがき］
　トリック・オア・トリート！
　どーも、作者です。
　さて、本日はハロウィン。十月末日。お菓子の用意はどうでしょう。最近の家はしてないのかな。作者は家族と自分用に用意しました。ハイチュウです。
　それはさておき、二日連続更新とか言う寿命（ストック）を削るような所業ですけれど「またこの作者、更新滞るんじゃねーだろーなー」とか、あまり深く考えないで貰えるとありがたいです。そんな事は起こらないはずです。きっと字数にラインを設けたのがいけなかったんです。

　とは言え作者、ストックはまだ二十話前後あるので安心して下さい。しばらくは絶対に滞りません。
　相変わらずの一人称と三人称がごちゃまぜになったおかしな文体ですが、読みやすくなっていると信じてこれからも邁進します。
　次回更新日は明日です。十一月初日。
　それではまた明日、良ければ読んでください。