今度こそ

第二話 旅立ち

　ヒーラーとなるための修行が始まった。私以外にも、同じ年頃の少年少女が日々修行を積んでいる。辛いことも多かったけれど、ヒーラーとして出来ることが増えていくのは楽しかった。
　シャルルからは毎日のように手紙が届いた。教会の規則で、手紙は週に一度しか出せなかったので、私の方は週に一度しか返せなかったけれど、それでも彼とのやりとりはとても楽しかった。驚くことに、シャルルはメキメキと頭角を現し、早期卒業できそうだと言う。シャルルが頑張っているのだから私も頑張らなきゃ。早く一人前になりたい、そう思いながら日々の修行を続けていた。
　修行を始めてから三年後。珍しいことに、教会が色めきだっていた。どうやら教会に誰かが現れたらしい。

「ルエット、お前に来客だ」

　施設長に言われて行けば、そこには見知った顔があった。幼い顔つきは残るものの、端正な顔立ちに目を奪われる。

「久しぶり」

　輝く笑顔を浮かべて、見惚れていた私を抱きしめたのはシャルルだった。

「シャル！？ど、どうして……？！」
「早期卒業しそうだって言ったの忘れたの？」
「え、アカデミーって五年制だったよね？」
「うん。でももう終わったから。迎えに来たんだ」

　にこにこと上機嫌なシャルルに私は戸惑う。

「え、ええっと。いきなりそんなことを言われても……」
「もう話はつけてあるから、大丈夫だよ」

　話はつけてある？疑問に思いながら施設長を見ると、彼はやれやれといった表情で頷いた。

「基本的な修行は終えている。あとは応用だが、本を読んでなんとかしろ」

　そう言われて、分厚い本を渡された。

「重いよね？僕が持つよ」

　本はシャルルの手に移って、鞄に仕舞われてしまった。

「え、え？ちょ、ちょっと……」
「さ、行こっか」

　シャルルは、状況が飲み込めていない私の手を取って自室へと促した。準備をしろということだろうか。シャルルの有無を言わせないような圧に負けて、私は準備を始めた。

「それで、準備したらどこに行くの？」
「うーん、まずはここに近い街に行こうか。装備と食糧を揃えなきゃね」

　シャルルは本気で旅をするつもりらしい。確か、幼い頃の約束だ。それを三年の月日を経ても覚えているとは。純粋なシャルルに苦笑する。けれど一つ、引っかかることがあった。百年に一人と言われる程の逸材をアカデミーが手放すだろうか、と。

「……シャルはさ、アカデミーで引き留められたりしなかった？」
「ああ、引き留められたよ。けど僕の一番はルエットだから。ずっとずっと、会いたかった」

　ぎゅう、と強く抱きしめられる。三年という時間はシャルルにとって長かったようだ。

「これからは、ずっと一緒だよ」

　抱きしめ返していいものか悩んでいると、耳元で囁かれた。シャルルの息が耳にかかり、ぞわぞわと背筋が粟立った。

「ちょ、ちょっと。シャル、くすぐったいよ」

　私が笑うと、シャルルは残念そうな顔で離れた。

「昔は抱きしめ返してくれたのに……」
「あはは、いつの話よ」

　私は笑いながら、鞄に最低限の荷物を入れた。
　早く、早く、と急かすシャルルに押されて私は教会を後にした。

つづく