宮廷の九訳士と後宮の生華

2.後宮の生華

2-4.夜伽の知らせ①

　南花なんか園えんに、山茶花さざんかが咲いた。

　後宮の北と南には色とりどりの花が集められた庭園がある。北側には妃たちが暮らす宮殿があり、南側には宮女や宦官の勤める殿舎が建っている。静月ジンユェの部屋からは北花ほっか園えんが近いが、他の妃と会うと気まずいので離れた場所にある南花なんか園えんをよく訪れる。それなりに歩くことにはなるが、部屋にいてもすることがないし、用事で呼ばれることもない。自主的に散歩をしなければ不健康になりそうなので、たとえ雨が降っても、一日に一回の習慣として守ることにしていた。

　それに後宮に入ってから、季節を肌で感じなくなった。

　静月ジンユェが故郷で暮らしている頃は野山の変化を感じるのが好きだった。春には春の、夏には夏の顔があって、同じ季節でも晴れの日には蝶ちょうや蜂はちが飛び、雨の日には湿った甘い匂いに混ざった草花が雫しずくに濡れている。そういう景色の中に身を置くことで生きていることを実感できた。

　それに代わる所はないかと探した結果の、この南花なんか園えんだった。

『もう……花が切られている。剪定せんていするには早すぎるのに』

　侍女の林紗リンシャが切られた枝の一つを摘つまんでいる。

　せっかく見事に咲いているのに、花の群れに丸く禿げている箇所が散見される。山茶花さざんかは赤と白の色調が美しい。それが、ぱっつりと切られた枝の緑になっては寂しい。向こうで、ぱちり、ぱちりと音がしたので、足を向ければ、宮女が鋏はさみを手に取って籠かごに花を集めていた。上級妃の住む宮殿や堂を彩るのに使うのだろう。仕方のないこととはいえ、せめて飾る花くらいは後宮の外から手配できないものか。

『山茶花さざんかを運んでいるみたい。それも白い花ばかり』
『どうして白ばかりなのかな』

　静月ジンユェたちが南花なんか園えんから北へと戻る道中のこと。

　おそらくは先ほど宮女が集めていた山茶花さざんかなのだろう、宦官かんがんたちが植えた鉢はちを運んでいる。静月ジンユェと林紗リンシャは列の一員であるかのように後ろから付いていくのだが。

　皇后こうごうの宮殿を過ぎて、

　四夫人しふじんの宮殿も過ぎて、

　列が北へ北へと進むにつれて人通りが少なくなった。それでも、宦官たちとは帰路が分かれない。てっきり向かう先は違うと思っていたのに、まさか彼らと一緒に帰るとは想像していなかった。

『あ～、やっと帰って……うわぁ、なんか、たくさんいるぅ！』

　部屋の前で麻朱マオシューが仰天ぎょうてんしている。

「こちらは、どちらに置きましょうか」

　宦官たちが鉢はちを持ったまま静月ジンユェに尋ねる。

「この花は……私に？」
「はい、内侍ないじからの指示です。白い花でここを飾るようにと」

　どういうことだろう。

　静月ジンユェが戸惑っていたら、部屋から中年の官女が出てきた。

「それは戸の前に飾ってちょうだい。半分は部屋に運んで」

　静月ジンユェはこの人を……知っている。後宮に入る際に礼儀作法やら仕来りやらを教えてくれた人だ。新米の妃の教育係を担っているらしく、初日からこれまで会う機会はなかったのに。

『女官長さんが静月ジンユェ姐のことを、ずっと待っていたんだよ』
「そうなのですか……お久しぶりです」

　静月ジンユェは、うやうやしく頭を下げた。その様子に彼女は少し呆あきれたような声で、

「相変わらずですね。妃なのですから、もっと自信をお持ちなさい」

　母親のように言われる。この女官長は身分や出自や立場に関係なく全員に平等に接してくれる。

「おめでとう」

　女官長が言う。

「あなたに決まったわ、静月ジンユェ美人妃」