幽縁ノ季楼守

序章

鞠月神社にて 前編

　首が張るほど見上げても、終わりが見えない。
　進んでも、進んでも、変わらない景色。
　いや、きっと変化はあるのだろう。
　ただ周辺が同じような林に囲まれているせいで、自分の正確な居場所を認識出来ない。
　ならば振り返り、どれだけ登って来たか確認すれば良いのだが……それは遠慮願いたい。
　こんな急勾配の獣道、重心を後ろにしたら最後だ。
　真っ逆さまに転がり落ちる自信しかない。
　そして二度と登る気力なんて、湧かないだろう。
　
　ヒュー、ヒュー、ヒュー。
　肺が悲鳴をあげ、喉が焼き切れそうな痛みを訴えるが、今は構ってられない。
　感覚が鈍り出した足を、規則的に動かすことにだけに意識を集中させ、石段をひたすら登り続ける。
　
　――どれだけ経っただろう。
　酸素の巡りもいよいよ怪しくなってきた頃、朦朧とした視界に鮮やかな朱色が飛び込んできた。
　あれが、目的地……？
　そうだ間違いない、鳥居が見えた。
　最後の一段を登りきり、久方ぶりに両足が平面へ着地した。
　ようやく動きを止め、ゆっくり呼吸を整える。
　
　――大丈夫だ、もうずっと前から、背後の殺気は消えていただろ？
　そう言い聞かせ、勢いよく振り返る。
　案の定、先程の女の姿は見えない。
　……上手く撒けたと信じたいもんだ。
　まさか一晩中追いかけ回されるとは。
　アレが追ってこなくなったのは、朝日が登り始めた頃か。
　さらにそこから半ば山越えが如く、道なき道を歩き続け、やっと辿り着けた。
　
「聞いてた通り、辺鄙な場所にあるな。ここが……鞠月まりつき神社、か」

　安堵した途端、激しい喉の渇きに襲われる。
　息をする事すら苦痛に感じるほどだ。
「とにかく、水が、飲みたい」
　何処か水源は……と辺りを見回し手水舎ちょうずやを見つける。
　あぁ、良かった。透き通った水が湧き出ている。
　正直、道中の有様を見るに、気安く参拝に来られるような造りじゃなかったのだ。
　てっきり廃神社かと不安だったが、境内はきちんと手入れされている。
　
　柄杓ひしゃくを拝借し、水を一気に飲み干す。
　渇ききっていた体には刺激が強かったのか、少し咽せ込んだ。
　ついでに顔も洗って一旦頭を冷やす。
　ゆらゆら波打つ水面を眺めていると、神妙な面持ちの自分と視線が交わる。
　
　――あの二人は、逃げ切れただろうか？　
　あぁ、どうして、首なんて突っ込んだのやら。