その声が聞きたい

プロローグ

５

　慌てて岩の上から滑り降りてきたそうすけが、河原で膝を抱えて泣くさとりの背中をさする。
『どうしよう……。泣かないで。どこか痛いの？　さとり？』
　おろおろとしたそうすけの気持ちが伝わってくるたびに、さとりはますます胸が苦しくなった。
「あっ、そうだ！」
　突然、そうすけは何かを思い出したように、手の中のものをさとりに向かって差し出した。
「これあげる！」
　そうすけの手のひらの上で、紫水晶がきらきらと輝いている。それは少年の宝物であったはずではないのか？
　涙に濡れた目でそうすけを見ると、少年は少しだけ赤くなった顔でぱちぱちとまばたきした。すぐにハッとなったように、ためらうさとりの手に石を握らせた。
「……いいの？」
「いいよ！」
　そうすけは怒ったような口調で言い放つと、恥ずかしそうにくしゃりと笑った。
　さとりは手のひらの石を見つめ、大切そうにぎゅっと胸の前で握りしめた。一度は止まった涙が、再び盛り上がる。
『ええ～っ、なんで～？？』
　そうすけの無邪気な声がさとりの胸をあたためる。
　それからそうすけはさとりが泣き止むまでの長い時間を、辛抱強く背中をさすってくれた。
　夏休みが終わってそうすけが「東京」に帰ってからも、さとりはそうすけを待ち続けた。帰る前、また来年も会いにくるからと、そうすけが約束をしてくれたからだ。秋がきて、冬になり、野山に雪が降り積もった。さとりは少年との約束を待ち続けた。妖怪仲間たちはそんなさとりをバカにし、人間なんかを信じるなんて愚か者のすることだと、嘲笑った。そうして人間に焦がれるさとりは、妖怪たちの間からますます孤立した。けれどさとりはもう気にしなかった。そうすけとの約束を信じることが、さとりにとって唯一の希望だったからだ。そうすけとの約束を思い浮かべたときだけ、さとりの胸はあたたかくなった。
　春がきて、また夏がきた。
　そうすけはさとりとの約束を破らなかった。さとりにとって、そうすけといられることは、まさに夢のような時間だった。楽しい時間は飛ぶように過ぎていき、夏の終わり、また来年も会いにくるからと約束をした少年は、その次の年、さとりに会いにくることはなかった。