いしものがたり

３

３－５

　試合が行われる円形の野外闘技場は多くの人でごった返していた。近くで見ると、建物の大きさに圧倒される。中央の舞台をぐるりと囲むように、観覧席が配置されている。
「さあさ、誰に賭ける？　一番人気は前回の優勝者、オースティンだよ」
　ハンドベルを鳴らしながら、ダフ屋が優勝者の賭を呼びかけている。皆少しでもいい席で見ようと必死で、中には専門の業者からリザーブ席のチケットを買っている者までいた。パンやオリーブ、プラムなどの軽食を販売する売り子もいて、ちょっとしたお祭り騒ぎだ。
「俺はオースティンに賭けるね」
「今年はイーハンだろ」
「いやいや、やっぱりオースティンには適わないね」
　一番人気は前回の優勝者、オースティンという名の選手のようだ。前に進むのも苦労するほどの賑わいに、ヒースは唖然となった。いったいどれほどの人がこの会場に集まっているのだろう。
　広場には、ほとんどの出場者たちがすでに集まっていた。肌の色が異なる異国の者や、まるで岩のような筋肉隆々の身体をした大男もいる。皆腕には覚えがあるようで、自分の力を見せつけるように相手を牽制する者もいれば、黙々と武器の手入れをしている者もいた。参加者たちの中では、ヒースが最年少のようだった。見るからに体格のいい男たちに囲まれて、どうしてお前のような者がここにと訝しむ視線にも構わず、ヒースは冷静に周囲のようすを窺う。試合場が最もよく見えるテラス上の貴賓席はいまは空席で、シュイの姿は見えない。そのとき、ヒースの行く手を塞ぐ者があった。
「お嬢ちゃん、いる場所を間違えてないか。観覧席はあっちだぜ」
　ヒースの胴ほどの腕をした男が、ばかにしたように笑った。
「間違いじゃない。俺も出場者だ」
「そんな細っこいなりでか？　やめとけ、時間の無駄だ。けがする前にさっさと帰ったほうがいい」
「けがをするとは限らない」
　真面目な顔で答えたヒースに、男は面白い冗談でも聞いたかのような表情を浮かべた。
「こいつぁいい。このかわいいお嬢ちゃんは俺たちに勝つつもりのようだぜ」
　男の言葉に、周囲の男たちがどっと笑った。ヒースは声をかけてきた男を冷静に見た。
「見た目で判断するのは愚かだとは思わないのか」
「何！？」