いしものがたり

３

３－４

　驚愕の表情を浮かべた男の顔面を打つと、男はぽろりとナイフを手から落とした。とっさに手を伸ばし、男が落としたナイフの柄をつかむと、男の腕を後ろに捻り上げる。
「あいててて……っ！」
　はっとなったもう一人の男が攻撃態勢に入る前に、手にしたナイフを相手の顔面に突きつけた。
「まだ続けるか？　それとも諦めてその子どもを離すか？」
　悔しそうな表情を浮かべる男の額から、汗が伝い落ちた。
「こっちだよ！　早くきとくれ！」
　誰かが上げた声が引き金になったように、男は抱えていた子どもを放り出すと、仲間の男を抱き起こし、逃げるようにその場から去った。
「あんた、そんななりをしているのに強いね！　刺されるんじゃないかと思って、ひやひやしたよ！」
「あいつらもあんたが見かけによらず強いから、びっくりしたんじゃないのかね」
「それに比べて衛兵の遅いこと！　いったいいつになったらくるのかね！」
　ヒースは子どもを抱き起こすと、呼吸を確かめた。見たところ意識を失っているだけで、大きなけがはしていないようだ。
「サリムさま！　……ああ、ご無事でよかった！　本当になんてお礼を申し上げたらいいか！」
　そのとき、先ほど助けを求めた女が駆け寄り、ぐったりとしている子どもを確かめた。女の声に、子どもが意識を取り戻す。子どもは、安堵の表情で涙を流す女と自分を取り囲む見知らぬ大人たちを見て、しばらくきょとんとした後、やがて襲われたときの恐怖を思い出したように、顔を歪めて泣き出した。周囲にほっとしたような空気が流れる。
「まだ小さいんだ、さぞや怖かっただろうねえ」
「サリムさまを助けていただき、ありがとうございました……！　私はさるお屋敷で侍女をしておりますマリーと申します。……いまこの場では詳しくは言えないのですが、サリムさまは私が勤めておりますお屋敷の大事なご子息さまで……」
「そんな大事なお屋敷のご子息さまだってんなら、警備の人はついていなかったのかい。ずいぶん不用心だね」
　呆れたような中年女の声に、マリーは恥じ入るように瞳を伏せた。
「はい、そうおっしゃられるのも当然のことです。誠に恥ずかしいのですが、サリムさまが屋敷に出入りしている業者の馬車にこっそり隠れて抜け出したことに、私どもは気づけずにおりました……」
「おやまあそれは……」
　自分のことでマリーが責められていると思ったのだろう、侍女の胸にサリムと呼ばれた子どもがぎゅっとしがみつく。マリーは子どもの背中をやさしく撫でてやっている。
　もう危険はないだろう、と見て取ったヒースは立ち上がり、その場を去ろうとした。少しばかり時間を潰すつもりが、思いの外時間をとられてしまった。
「待ってください！　あなたさまのお名前をお聞かせください。後であらためてお礼に伺わせてください」
「いや、俺は……」
　慌てたようすのマリーの言葉に、ヒースは困惑した。礼を言われるほど、自分は大したことはしていない。
「いいじゃないか、もらえるものならもらっときな。あんたがいたおかげでこの子は無事だったんだ。この侍女さんもこのままじゃ気が済まないだろうさ」
　お節介な中年女の言葉に、マリーが同意するように強くうなずいた。何だ何だという周囲の注目を集めて、ヒースはたじろいだ。このままではおとなしく去らせてもらえそうにない。
「……ヒースだ。礼ならさっき言ってもらったからこれ以上はいらない。悪いが、あまり話をしている時間がないんだ……」
　ちらりと会場のほうを気にするヒースに中年女が気がついて、「ひょっとしたらあんた武芸大会の参加者かい？」と訊ねた。その言葉に、マリーはぱっと顔を輝かせた。
「まあ！　そうだったんですか！　ヒースさまに幸運が訪れることをお祈りしています」
「今度この町にきたときはおまけをしてやるよ。応援するからがんばんな」
　逞しい腕で背中をどんと叩かれる。町の人の力強い声援に後押しされながら、ヒースは逃げるようにその場を後にした。