幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第10話 ふゆの落とし物

迷子

　空気の冷たさで冬本番を感じる、そんな冬晴れの日。

　昼食もそこそこに、二階堂は近所にある洋菓子店『星屑ほしくずレモネード』に来ていた。

（何を買おうかな……）

　悩みながら、ショーケース内にある様々なケーキを眺める。

　そこには、ショートケーキやチーズケーキ、シュークリームなどの定番商品から、マドレーヌやフィナンシェなどの焼き菓子、店名を冠したオリジナルケーキまで多種類の洋菓子が並べられている。

　この店の開店時間が昼の十ニ時からなので、ケーキの品揃えは申し分ない。

　しかし、あれもこれもと手を出したくなるが、自分と蒼矢だけなので多く買っても食べきれない。というわけで、何を買おうか悩んでいるわけである。

　しかも、今日は十二月二十五日。クリスマスだ。ケーキの予約をしていない身としては、早めに購入しておきたいところである。

　しばらく悩んでいた二階堂だが、ようやく決めたのか女性店員に声をかけた。

「えっと……星屑レモネードとチーズケーキを一つずつと、プリンを二つお願いします」

「かしこまりました」

　そう言うと、彼女は言われた商品を丁寧に手元のトレーに取り出していく。

「こちらでよろしいですか？」

　と、トレーを見せて二階堂に尋ねた。

　二階堂がうなずくと、彼女はそれを後ろの棚に置いてレジに値段を打ち込んでいく。

　会計が済み商品を包装すると、

「いつもありがとうございます」

　と笑顔で言って、二階堂に差し出した。

「いえいえ。ここのケーキ美味しいし、僕の好みの甘さなんですよ。だから、ついついここに来ちゃうんですよね」

「ありがとうございます。そう言ってもらえると、主人も喜びます」

　彼女はそう言って満面の笑みを見せた。

　二階堂も笑顔でまた来ますと告げて、洋菓子店を出た。

　徒歩で自宅へと向かう。

　時折吹く冷たい風が、妙に心地よい。

　しばらく歩いていると、うろうろしている小学生くらいの子どもが視界に入った。

　迷子なのか、何やら落ち着かない様子だ。

（どうしたんだろう？　それに、あんな格好で寒くないのかな？）

　と、心配する二階堂。

　というのも、その子が着ているのが白練しろねりの着物だけなのだ。長襦袢ながしゅばんなどの肌着を中に着ていたとしても、上着がなければさすがに寒いはずだ。しかし、寒がっている様子はまったくない。

　不思議に思いながら、二階堂は辺りを見回す。保護者らしき大人がいればと思ったのだが、当てが外れてしまった。

　目の前の子どもは、相変わらずおろおろと行ったり来たりをくり返している。

　その子はおそらく少女だろう、淡い桜色のショートボブの髪が歩くたびにふわふわと揺れる。

　見かねた二階堂はその子に近づいて、

「ねえ？　どうしたの？」

　と、声をかけた。

「ひっ……!?」

　少女は小さく悲鳴をあげると、体を縮こまらせて固まってしまった。

「あ、ごめん！　びっくりさせるつもりはなかったんだ」

　二階堂が目線を合わせて謝罪するも、彼女は固まったままで。

（どうしようかな？　このままってわけにもいかないし……）

　わずかの逡巡、二階堂は先程購入したプリンがあることを思い出した。

「……プリンあるけど、食べる？」

　と尋ねると、少女は赤紫色の瞳を輝かせて大きくうなずいた。

（こんなに簡単に釣れるなんて……。悪い人に連れて行かれそうだな）

　と心配しつつ、二階堂は彼女を自宅へ連れていくことにした。

（不審者みたいだな、僕……）

　そんなことを考えてしまった二階堂は、誰にも見られませんようにと切に祈る。

　その甲斐あってか、自宅に着くまでの間、誰ともすれ違うことはなかった。

　玄関に入るなり胸をなでおろした二階堂は、少女を招き入れる。

　緊張した面持ちで、彼女は二階堂のあとについて行った。

「ただいま、ケーキ買ってきたよ」

「おう、サンキュ……」

　リビングのソファーでくつろいでいた蒼矢は、入口に視線を向けると言葉を失った。

　相棒が見知らぬ少女を連れているのだ、無理もない。

「おい、誠一。いくら何でもまずいだろ？　犬猫じゃねえんだから」

「保護しただけだよ。この子、迷子みたいなんだ」

　そう言いながら、二階堂は少女を椅子に案内すると、買ってきたプリンと付属のスプーンを彼女の前に置いた。

「食べていいよ」

　と、声をかけると、少女は満面の笑みでプリンを食べ始める。

　二階堂が他のケーキを冷蔵庫にしまってリビングに戻ると、蒼矢に手招きされた。

　それに応じるように向かうと、

「保護しただけって言っても、あいつ人間じゃねえだろ。どうすんだよ？」

　と、蒼矢が責めるような口調で問うた。

　確かに、淡い桜色の髪に赤紫色の瞳を持つ人間はいない。カラーコンタクトや染髪などでそう見せることはできるが、少なくとも二階堂は、そんなことをしている小学生を知らない。それに、雪のように白い肌は、本当に真っ白で血が通っているとは思えなかった。

　だが、二階堂がそれで動揺するはずがなくて。

「やることはいつもと一緒だよ」

　詳しい話を聞いて、解決するために動く。ただそれだけだと、あっけらかんと言ってのける。

　蒼矢は大きなため息をつくと、

「そう言うだろうとは思ってたけどさ。あいつ、雪ん子だぜ？　さすがに、雪ん子の里の場所なんざ知らねえよ？」

　と、自分は力になれないだろうことを告げた。

　雪ん子とは、子どもの姿をした雪の精である。人間はもちろん、妖怪とも住む世界が異なるため、雪ん子が暮らす里の存在を知る者はほとんどいない。

　だが二階堂は、そんなことは取るに足りないこととばかりに、

「大丈夫、何とかなるよ」

　と、告げた。

　根拠はないが、普段通りの手順を踏んでいけば大丈夫だと、何となくそう思ったのである。

　もう一度大きなため息をつく蒼矢を意識の外に追いやって、二階堂は少女のそばに行った。

「ごちそうさまでした！」

　ちょうど食べ終わったところだったのか、少女が元気よく告げた。

　お粗末様でしたと笑顔で言って、二階堂はプリンのカップなどを片づける。

　そして、少女の向かい側に腰をおろした。

　自分と蒼矢の名前を告げると、

「ねえ、君の名前、教えてもらってもいいかな？」

「ふゆ！」

　少女が答える。

「ふゆちゃんは、人間じゃないんだよね？」

　と、二階堂。蒼矢から聞いたが、やはり本人の口から直接聞きたい。だから、これは確認のための質問。

　ふゆは大きくうなずいて、

「ふゆはね、雪ん子なんだ」

　と、教えてくれた。

「雪ん子の里は、こことは違うところにあるんだよね？　どうしてさっきの場所にいたの？」

「えっとね、ふゆ、友達と遊んでたの。でも、気がついたら一人になっちゃったの。それで、みんなを探してたらきらきらしてるのが見えて、近くに行ったら知らない場所にいた」

「なるほど……？」

　ふゆと名乗った少女の話は要領を得ない。

　二階堂は、自身にわかりやすいように頭の中で整理する。

　ふゆは複数人で遊んでいたが、途中、友達とはぐれてしまった。彼女が友達を探すも見つからず、代わりにきらきらしているものを見つける。それに心惹かれた彼女は、もっと間近で見ようと近づいたが、気がついたら知らない場所にいたということらしい。

　二階堂が黙っていると、

「……あのね、お兄ちゃん」

　と、ふゆがおずおずと声をかけた。

「何だい？」

「ふゆね、お星さま落としちゃったの。探してほしいんだけど……いい？」