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第9話 復讐者
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「おのれ! 人間が……。食料の分際で!」
震える声で吠えると、あいは無数の雷の矢を二人めがけて放出した。
二人は、それをなんとか避けながら後退する。
「術を使うことに、腕は関係なかったのか」
間合いをとった二階堂は、舌打ちしてそうつぶやいた。
雷の矢が途絶えると、あいは許さないとうわ言のようにくり返す。
「いい感じにご乱心ってか?」
蒼矢が揶揄すると、
「あれはもう、助からないかもな」
と、二階堂が追い打ちをかける。
「うるさい、うるさい、うるさい! お前のせいだ、狐! 一ヶ月前にお前に受けた攻撃のせいで、あたしは変化できなくなったんだから!」
左腕から血を流しながら、あいは蒼矢をにらみつけてのたまった。
一ヶ月前、甘果の呪で苦しむ蒼矢から受けた反撃。あいの背中を貫く、彼の妖気で作られた刃。その妖気にあてられて、彼女は変化ができなくなったのだ。
「ほう……?」
と、蒼矢は含み笑いをする。
昔、他の妖怪の妖気にあてられると、術の行使がうまくできなくなることがあると聞いたことがある。その時は、どういうことなのかわからなかったが、体現者を目の前にしてようやく理解することができた。とは言え、その原理がどういうものかはわからないが。
「だから、お前たちは絶対に殺す!」
そう叫んで、あいはまた雷の矢を二人に向けて放った。
二人は、それを切り落としたり器用に避けたりして、彼女との間合いを詰めようとする。しかし、数歩進んだところで彼女の術に阻まれ、後退を余儀なくされる。
蒼矢は盛大に舌打ちすると、狐火を複数作り出しあいに向けて放つ。だが、彼女に届く前に雷の矢と衝突し消滅する。
と、すぐ横に気配を感じた。
「――っ!?」
振り向くと、そこには彼女がいた。鋭い爪が伸びた右手を振りかざしている。
蒼矢は、とっさに体を捻り両腕を交差させてガードする。が、あいの鋭い爪は、容赦なく蒼矢の腕を切り裂いた。
痛みに耐えながら反撃しようとするが、すでに彼女の姿は消えていた。
「どこ行った!?」
周囲を探すと、二階堂の方へと向かうあいの姿を見つけた。
「誠一! 危ねえ!」
蒼矢が叫ぶ。
蒼矢の声に反応して振り返ると、そこには鬼のような形相のあいがいた。振りかざす右手の爪には、真新しい血が付着している。
振り下ろされる凶器とそれを受ける刀。
間一髪のところだった。だが、危機が去ったわけではない。
刃が彼女の手に食い込み、血が流れる。それでも、彼女は二階堂を切り裂こうと力を込める。
力の均衡は徐々に崩れ始め、二階堂が押される形になる。
(くっ……。このままだとまずい……!)
二階堂は、危険を承知で肘を引いてあいを引きつけ、思い切り彼女の腹部を蹴った。
その反動だろう、彼女の爪が二階堂のほほをかすめ一筋の血が伝う。
二階堂はそれに構わず、彼女がひるんだ隙に後退して間合いをとった。
すると、彼女は咆哮をあげてやみくもに妖気を放出する。それは、雷に姿を変えて彼女から放射状に広がっていく。
どんなに避けようとしても、すべてを避けきるのは無理な話で。蒼矢が駆けつけた時には、二階堂は傷だらけになっていた。
「誠一、大丈夫か?」
そう声をかけた蒼矢は、二階堂の前に立ち勿忘草色の盾を展開させる。
「ああ、何とかな。動けない程じゃない。――って、蒼矢もぼろぼろじゃないか!」
二階堂は、目の前に立つ相棒の姿を見て声をあげた。彼も、自分に負けず劣らず傷だらけだったのである。
「ん? ……ああ、俺は平気だって。それより、あいつを何とかしねえとな」
と、盾で彼女の攻撃を防ぎながら告げる蒼矢。
「そうだけど、近づけないんじゃどうしようも……」
「それなんだけどさ、ちっとお前に頼みたいことがあるんだ」
「頼みたいこと?」
「ああ。俺があいつの動きを封じるから、その間にあいつを斬ってくれ」
そう告げる蒼矢の声音は、いつもの軽口とは違う真剣なもので。
わずかの逡巡、二階堂は覚悟を決めたように了承した。
ほんの一瞬、あいの攻撃が止んだ。それを蒼矢は見逃さなかった。
瞬時に盾を消し、拘束用の術を行使する。ドーナツ状の青白い炎が五つ、あいの周囲に出現して彼女の首と両手足にはまった。次の瞬間、それは、彼女をその場に縫い留めるかのように収縮する。
「――っ!?」
突然のことに、彼女は抵抗もできない。
「誠一!」
自身を呼ぶ蒼矢の声で、二階堂は刀を構える。もちろん、全霊力を込めてである。
声に気づいたのか、あいは思い切り殺意のこもった瞳でこちらをにらみつけてきた。
その視線に射抜かれたのか、二階堂は動くことができない。呼吸は浅くなり、体が小刻みに震えている。
「臆するな!」
蒼矢が一喝する。
「何のために受け取ったんだよ? それ。強くなるためじゃねえのか!?」
その言葉に、二階堂はハッとした。
(そうだ! 強くなって蒼矢の隣に立つために……!)
深呼吸を一つすると、二階堂はあいに向かって駆け出した。
彼女は、拘束を解こうと身じろぎするが解ける気配はまったくない。それどころか、身をよじるのでさえままならない。
彼女との間合いを詰めた二階堂は、
「これで終わりだ!」
と告げて、あいを容赦なく袈裟に切る。
彼女は最後の抵抗さえできずに、断末魔の叫びをあげて霧散消滅した。
しばらく緊張感が抜けなかった二階堂だが、あいの妖気が消え去ったことを感じ取ると、
「散れ」
とつぶやいて、ささめ雪をブレスレットに戻す。
周囲の空気は、いつの間にか穏やかなものに変わっている。
ふと、視界がゆがんだ。
とっさに立膝をついて、無様に倒れることは回避する。
「誠一! 大丈夫か?」
結界を解いた蒼矢が駆け寄る。
「ああ。ちょっと、立ち眩みしただけだから……」
そう言って、立ち上がろうとするが体が言うことを聞かない。
蒼矢は苦笑すると、
「無理すんな。力、使いすぎたんだろ? 俺が運んでやるよ」
と、二階堂を背負った。
「お、おい! 大丈夫だから下ろせって!」
驚いた二階堂が抗議するも、蒼矢は無視を決め込む。
「おい、蒼矢――!」
「うっせえ、大人しくしてろっての。初戦闘やり切ったんだ、動けなくて当たり前だ」
そう告げる蒼矢の声音は、とても優しくて。
二階堂は、思わず涙ぐんでしまった。
「……そう言えば、僕が刀を受け取ったのは強くなるためだって、どうして知ってたんだ?」
涙を無理やり飲み込んだ二階堂は、ふと浮かんだ疑問を口にした。
「ああ、それな。白梨から聞いたんだ」
と、蒼矢。
甘果の呪から復活してすぐの頃、蒼矢は白梨に二階堂がどうしているのか尋ねた。すると、白梨は、少し迷ったような仕草を見せてから、二階堂が修行していることを話したのだ。
「そっか……」
(まあ、口止めしてなかったし……別にいいか)
とは思ったものの、やはり気恥ずかしいことに変わりはない。
「そ……そうだ! 新しい術、使ってたよな?」
多少強引ではあるが、二階堂は話題を変える。
「ああ。お前が修行してるって聞いて、俺も強くならねえとってな」
そう言って、蒼矢も修行していたことを明かした。
先程行使していた術は、そこで会得したものである。
「でも、驚いたよ。お前が、防御系の術を使うんだからな」
てっきり、攻撃に特化した術だけだと思っていたと正直な感想を告げる。
だが、蒼矢は鼻を鳴らすだけで何も言わない。
(まったく……)
二階堂は苦笑して肩をすくめる。
蒼矢が気恥ずかしさを隠す場合、うるさいの一言で終わるか、今回のように鼻を鳴らすかのどちらかなのである。
静寂が辺りを包む中、二人は家路を急いだ。秋とは言え深夜である。それも、盛大に動いた後だ。体が冷えてしまうのは時間の問題だろう。
しばらくして自宅に到着した。蒼矢は二階堂をリビングのソファーにおろすと、早々に風呂場に向かった。
二階堂は、テーブルの上に置いてあるスマートフォンを手に取る。仮眠後、ふれあい公園に向かう前にここに置いておいたのである。
もう寝ているだろうと思いつつ、榊に電話をかける。
『……もしもし』
三回目の呼び出し音の後、榊は電話に出た。疲れているのか、気だるげな声だ。
「もしもし、二階堂だけど」
『おう。今回は、ちゃんと終わったんだろうな?』
「ああ、終わったよ。ちゃんととどめを刺したから、もう被害者が出ることはないよ」
『そっか。ありがとう』
榊の声がほっとしたものに変わる。
報酬はいつもの口座に振り込んでおくと告げると、上司に報告するからと榊は電話を切った。
スマートフォンをテーブルに置くと、緊張の糸が解けたのか強烈な睡魔が襲ってきた。
(まだシャワー浴びてないし……それに、自分の部屋……行かないと……)
そう思ってはいるものの、体は鉛のように重い。
まぶたも自然に閉じていき、二階堂の意識は闇に沈んでいった……。
翌朝、蒼矢に起こされた二階堂は全身の痛みに悶絶する。これは、ソファーで寝てしまったことだけが原因ではないだろう。
「日頃の運動不足が祟ってるんじゃねえか?」
と、蒼矢が笑いながら言った。
「――かもな。いてて……」
「とりあえず、シャワー浴びて来いよ。神社に報告しに行くんだろ?」
蒼矢の言葉にうなずくと、二階堂は軋んでいる体を引きずりながら風呂場に向かった。
痛みに耐えつつシャワーを済ませ身支度を整える。
リビングに戻ると、
「ほら、行くぞ」
と、蒼矢が車の鍵を投げてよこした。
危なげなくそれを受け取ると、白紫稲荷神社へと向かった。
運転中も二階堂の体は痛みに悲鳴をあげていたが、何とか無事に神社に到着した。参道を通って境内に行く。
本堂についてから、二階堂は財布を忘れたことに気がついた。だが、今更戻るのも面倒くさい。
(……まあいいか)
なんて思いつつ、二礼二拍手一礼をして神様に蛇女を倒したことを報告する。
『誠ちゃん、蒼矢、お疲れ様。とにかく、今は傷を癒しなさい。そして、元気になったらまたおいで』
という白梨の優しい声が聞こえた。
どうやら、二人が万全な状態ではないことはお見通しのようだ。
(わかりました、また来ます)
心の中でそう伝えると、二階堂は踵を返した。蒼矢も素直にそれに続く。
駐車場に戻ってきた二人は、ほぼ同時に車に乗り込んだ。
「この後、何食べようか?」
二階堂の問いに、蒼矢はわずかに考えて、
「肉食いてえ」
とだけ言った。
「肉、ね……。牛丼でもいいか?」
「ああ。とりあえず、牛丼食ったら寝ようぜ。神様からのお告げだしよ」
「そうだな」
うなずいて、二階堂は車のエンジンをかける。
二人は牛丼店に向かうべく、白紫稲荷神社を後にした。
震える声で吠えると、あいは無数の雷の矢を二人めがけて放出した。
二人は、それをなんとか避けながら後退する。
「術を使うことに、腕は関係なかったのか」
間合いをとった二階堂は、舌打ちしてそうつぶやいた。
雷の矢が途絶えると、あいは許さないとうわ言のようにくり返す。
「いい感じにご乱心ってか?」
蒼矢が揶揄すると、
「あれはもう、助からないかもな」
と、二階堂が追い打ちをかける。
「うるさい、うるさい、うるさい! お前のせいだ、狐! 一ヶ月前にお前に受けた攻撃のせいで、あたしは変化できなくなったんだから!」
左腕から血を流しながら、あいは蒼矢をにらみつけてのたまった。
一ヶ月前、甘果の呪で苦しむ蒼矢から受けた反撃。あいの背中を貫く、彼の妖気で作られた刃。その妖気にあてられて、彼女は変化ができなくなったのだ。
「ほう……?」
と、蒼矢は含み笑いをする。
昔、他の妖怪の妖気にあてられると、術の行使がうまくできなくなることがあると聞いたことがある。その時は、どういうことなのかわからなかったが、体現者を目の前にしてようやく理解することができた。とは言え、その原理がどういうものかはわからないが。
「だから、お前たちは絶対に殺す!」
そう叫んで、あいはまた雷の矢を二人に向けて放った。
二人は、それを切り落としたり器用に避けたりして、彼女との間合いを詰めようとする。しかし、数歩進んだところで彼女の術に阻まれ、後退を余儀なくされる。
蒼矢は盛大に舌打ちすると、狐火を複数作り出しあいに向けて放つ。だが、彼女に届く前に雷の矢と衝突し消滅する。
と、すぐ横に気配を感じた。
「――っ!?」
振り向くと、そこには彼女がいた。鋭い爪が伸びた右手を振りかざしている。
蒼矢は、とっさに体を捻り両腕を交差させてガードする。が、あいの鋭い爪は、容赦なく蒼矢の腕を切り裂いた。
痛みに耐えながら反撃しようとするが、すでに彼女の姿は消えていた。
「どこ行った!?」
周囲を探すと、二階堂の方へと向かうあいの姿を見つけた。
「誠一! 危ねえ!」
蒼矢が叫ぶ。
蒼矢の声に反応して振り返ると、そこには鬼のような形相のあいがいた。振りかざす右手の爪には、真新しい血が付着している。
振り下ろされる凶器とそれを受ける刀。
間一髪のところだった。だが、危機が去ったわけではない。
刃が彼女の手に食い込み、血が流れる。それでも、彼女は二階堂を切り裂こうと力を込める。
力の均衡は徐々に崩れ始め、二階堂が押される形になる。
(くっ……。このままだとまずい……!)
二階堂は、危険を承知で肘を引いてあいを引きつけ、思い切り彼女の腹部を蹴った。
その反動だろう、彼女の爪が二階堂のほほをかすめ一筋の血が伝う。
二階堂はそれに構わず、彼女がひるんだ隙に後退して間合いをとった。
すると、彼女は咆哮をあげてやみくもに妖気を放出する。それは、雷に姿を変えて彼女から放射状に広がっていく。
どんなに避けようとしても、すべてを避けきるのは無理な話で。蒼矢が駆けつけた時には、二階堂は傷だらけになっていた。
「誠一、大丈夫か?」
そう声をかけた蒼矢は、二階堂の前に立ち勿忘草色の盾を展開させる。
「ああ、何とかな。動けない程じゃない。――って、蒼矢もぼろぼろじゃないか!」
二階堂は、目の前に立つ相棒の姿を見て声をあげた。彼も、自分に負けず劣らず傷だらけだったのである。
「ん? ……ああ、俺は平気だって。それより、あいつを何とかしねえとな」
と、盾で彼女の攻撃を防ぎながら告げる蒼矢。
「そうだけど、近づけないんじゃどうしようも……」
「それなんだけどさ、ちっとお前に頼みたいことがあるんだ」
「頼みたいこと?」
「ああ。俺があいつの動きを封じるから、その間にあいつを斬ってくれ」
そう告げる蒼矢の声音は、いつもの軽口とは違う真剣なもので。
わずかの逡巡、二階堂は覚悟を決めたように了承した。
ほんの一瞬、あいの攻撃が止んだ。それを蒼矢は見逃さなかった。
瞬時に盾を消し、拘束用の術を行使する。ドーナツ状の青白い炎が五つ、あいの周囲に出現して彼女の首と両手足にはまった。次の瞬間、それは、彼女をその場に縫い留めるかのように収縮する。
「――っ!?」
突然のことに、彼女は抵抗もできない。
「誠一!」
自身を呼ぶ蒼矢の声で、二階堂は刀を構える。もちろん、全霊力を込めてである。
声に気づいたのか、あいは思い切り殺意のこもった瞳でこちらをにらみつけてきた。
その視線に射抜かれたのか、二階堂は動くことができない。呼吸は浅くなり、体が小刻みに震えている。
「臆するな!」
蒼矢が一喝する。
「何のために受け取ったんだよ? それ。強くなるためじゃねえのか!?」
その言葉に、二階堂はハッとした。
(そうだ! 強くなって蒼矢の隣に立つために……!)
深呼吸を一つすると、二階堂はあいに向かって駆け出した。
彼女は、拘束を解こうと身じろぎするが解ける気配はまったくない。それどころか、身をよじるのでさえままならない。
彼女との間合いを詰めた二階堂は、
「これで終わりだ!」
と告げて、あいを容赦なく袈裟に切る。
彼女は最後の抵抗さえできずに、断末魔の叫びをあげて霧散消滅した。
しばらく緊張感が抜けなかった二階堂だが、あいの妖気が消え去ったことを感じ取ると、
「散れ」
とつぶやいて、ささめ雪をブレスレットに戻す。
周囲の空気は、いつの間にか穏やかなものに変わっている。
ふと、視界がゆがんだ。
とっさに立膝をついて、無様に倒れることは回避する。
「誠一! 大丈夫か?」
結界を解いた蒼矢が駆け寄る。
「ああ。ちょっと、立ち眩みしただけだから……」
そう言って、立ち上がろうとするが体が言うことを聞かない。
蒼矢は苦笑すると、
「無理すんな。力、使いすぎたんだろ? 俺が運んでやるよ」
と、二階堂を背負った。
「お、おい! 大丈夫だから下ろせって!」
驚いた二階堂が抗議するも、蒼矢は無視を決め込む。
「おい、蒼矢――!」
「うっせえ、大人しくしてろっての。初戦闘やり切ったんだ、動けなくて当たり前だ」
そう告げる蒼矢の声音は、とても優しくて。
二階堂は、思わず涙ぐんでしまった。
「……そう言えば、僕が刀を受け取ったのは強くなるためだって、どうして知ってたんだ?」
涙を無理やり飲み込んだ二階堂は、ふと浮かんだ疑問を口にした。
「ああ、それな。白梨から聞いたんだ」
と、蒼矢。
甘果の呪から復活してすぐの頃、蒼矢は白梨に二階堂がどうしているのか尋ねた。すると、白梨は、少し迷ったような仕草を見せてから、二階堂が修行していることを話したのだ。
「そっか……」
(まあ、口止めしてなかったし……別にいいか)
とは思ったものの、やはり気恥ずかしいことに変わりはない。
「そ……そうだ! 新しい術、使ってたよな?」
多少強引ではあるが、二階堂は話題を変える。
「ああ。お前が修行してるって聞いて、俺も強くならねえとってな」
そう言って、蒼矢も修行していたことを明かした。
先程行使していた術は、そこで会得したものである。
「でも、驚いたよ。お前が、防御系の術を使うんだからな」
てっきり、攻撃に特化した術だけだと思っていたと正直な感想を告げる。
だが、蒼矢は鼻を鳴らすだけで何も言わない。
(まったく……)
二階堂は苦笑して肩をすくめる。
蒼矢が気恥ずかしさを隠す場合、うるさいの一言で終わるか、今回のように鼻を鳴らすかのどちらかなのである。
静寂が辺りを包む中、二人は家路を急いだ。秋とは言え深夜である。それも、盛大に動いた後だ。体が冷えてしまうのは時間の問題だろう。
しばらくして自宅に到着した。蒼矢は二階堂をリビングのソファーにおろすと、早々に風呂場に向かった。
二階堂は、テーブルの上に置いてあるスマートフォンを手に取る。仮眠後、ふれあい公園に向かう前にここに置いておいたのである。
もう寝ているだろうと思いつつ、榊に電話をかける。
『……もしもし』
三回目の呼び出し音の後、榊は電話に出た。疲れているのか、気だるげな声だ。
「もしもし、二階堂だけど」
『おう。今回は、ちゃんと終わったんだろうな?』
「ああ、終わったよ。ちゃんととどめを刺したから、もう被害者が出ることはないよ」
『そっか。ありがとう』
榊の声がほっとしたものに変わる。
報酬はいつもの口座に振り込んでおくと告げると、上司に報告するからと榊は電話を切った。
スマートフォンをテーブルに置くと、緊張の糸が解けたのか強烈な睡魔が襲ってきた。
(まだシャワー浴びてないし……それに、自分の部屋……行かないと……)
そう思ってはいるものの、体は鉛のように重い。
まぶたも自然に閉じていき、二階堂の意識は闇に沈んでいった……。
翌朝、蒼矢に起こされた二階堂は全身の痛みに悶絶する。これは、ソファーで寝てしまったことだけが原因ではないだろう。
「日頃の運動不足が祟ってるんじゃねえか?」
と、蒼矢が笑いながら言った。
「――かもな。いてて……」
「とりあえず、シャワー浴びて来いよ。神社に報告しに行くんだろ?」
蒼矢の言葉にうなずくと、二階堂は軋んでいる体を引きずりながら風呂場に向かった。
痛みに耐えつつシャワーを済ませ身支度を整える。
リビングに戻ると、
「ほら、行くぞ」
と、蒼矢が車の鍵を投げてよこした。
危なげなくそれを受け取ると、白紫稲荷神社へと向かった。
運転中も二階堂の体は痛みに悲鳴をあげていたが、何とか無事に神社に到着した。参道を通って境内に行く。
本堂についてから、二階堂は財布を忘れたことに気がついた。だが、今更戻るのも面倒くさい。
(……まあいいか)
なんて思いつつ、二礼二拍手一礼をして神様に蛇女を倒したことを報告する。
『誠ちゃん、蒼矢、お疲れ様。とにかく、今は傷を癒しなさい。そして、元気になったらまたおいで』
という白梨の優しい声が聞こえた。
どうやら、二人が万全な状態ではないことはお見通しのようだ。
(わかりました、また来ます)
心の中でそう伝えると、二階堂は踵を返した。蒼矢も素直にそれに続く。
駐車場に戻ってきた二人は、ほぼ同時に車に乗り込んだ。
「この後、何食べようか?」
二階堂の問いに、蒼矢はわずかに考えて、
「肉食いてえ」
とだけ言った。
「肉、ね……。牛丼でもいいか?」
「ああ。とりあえず、牛丼食ったら寝ようぜ。神様からのお告げだしよ」
「そうだな」
うなずいて、二階堂は車のエンジンをかける。
二人は牛丼店に向かうべく、白紫稲荷神社を後にした。
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