終わりを迎える日 ー源頼朝に師父と呼ばれた男

第3話 一通の書状

　そうして暫くしてから、常胤つねたねに呼ばれ集まった長たちを前に、自身の使命を果たすべく盛長は口を開く。
　伊豆国から挙兵、大敗、そして命がけの逃亡。今はまだ、小さな力であっても、頼朝公に力を貸して欲しい。
　その一心で、要件を伝える盛長を前に、常胤は声を発することなく、じいと目を閉じたまま、身動きをすることなく、盛長の言葉を聞き続ける。

「ですから、是非とも千葉殿にお力添えをお願いしたいのです……！」
「父上、彼は、良い男です。父上もご存知でしょう…！」
　盛長に続き、父、常胤に訴えかけるように話すのは、傍に座っていた六男の胤頼たねよりで、流人時代から親交を持つ息子の言葉通り、自身が知る限りでも決して悪い男では無い。
　目を閉じていても、胤頼の気持ちが熱くなっているのが常胤には充分に伝わってくる。
　けれど、熱くなる自身とは反対に、何も言葉を返さずにいる父に、胤頼は「父上……！！」と再度声をかける。
「頼朝どのが、今まさに平家を攻めようと立ち上がり、旗揚げをする中でそれに先立ち、先ず初めに我が千葉家に声をかけられたというのに、何故、何を躊躇されるというのですか！父上！」
　黙ったままの常胤に、詰め寄るような勢いで話しかける胤頼に「待て、胤頼」と長男、胤正たねまさは静止の声をかける。
「兄上？」
　長兄からの突然の静止に、胤頼が驚きの声をあげれば、声をかけた兄は、様子を伺うように父を見やる。
「父上、どうされたのですか？」
　そう問いかけたのは、父の傍に座った胤正で、胤正もまた、頼朝の人となりを知り得ており、胤頼同様、彼を助けたいと思う人間の一人だ。
　そして同時に、父は何故、何も言わないのか、何を戸惑う必要があるのだと思うと同時に、祖父の代から続く御厨みくりやの問題に長きに渡りずっと悩み、耐え苦しんできた父を間近で見てきたからこそ、父が黙っていることには、違う訳があるのではないか、と胤正は考え、じっと父の姿を見つめる。
「父上？」
　頼朝公からの書状に目を通し、側近の盛長の話を聞き、しばらく黙っていた父、常胤の目元がきらりと光ったことを胤正は見逃すことなく、しかと見つめた。
「父上、泣いておられるのですか？」
　袖の袂を静かに目元に当てた父を心配そうに気遣う長男に、父は大丈夫だと片手をあげて静かに口を開く。
「戸惑いも、ましてや躊躇などはしていない。するはずが無い。だが、先の闘いで源氏の勢力が絶えた今、こうして再び源氏再興の報せを聞き、嬉しくて涙が止まらぬのだ」
　常胤の口からようやく出た言葉に、盛長は小さく安堵の息を吐く。
　ふ、ほんの少し息を吐いた常胤の呼吸に、胤正と胤頼、そして盛長の姿勢が自然と真っ直ぐに伸びる。
「頼朝公は…」
　そう言って、また、常胤は書状へと視線を戻し、室内の中にはまた沈黙が訪れる。
　そうして、少しの時が過ぎた頃、常胤がようやく重たい口を開く。
「盛長殿、頼朝公は」
「はい」
　低く、身体の奥に響く声に、盛長の身体がピクリと反応する。
「頼朝公の瞳は、何を映している」
　常胤の言葉に視線をあげた、盛長の瞳が、常胤と交わる。
　確かに、歩みを止めることなく、主人は前を向き、例え僅かな一歩であったとしても、歩み続けている。
　だが、石橋山の戦い以降、夜の帳が下り、天の月が一番高い場所へ昇る頃、主は、一人、思いつめたような表情をしていることがある。
　彼の最愛の父は、信頼した者に裏切られ、命を奪われた。
　その後の自らが決意した挙兵も、地の利を十分に把握できず、判断を見誤った。自身の見る目が甘かった、自分のせいで、仲間の命をたくさん失ってしまった。
　信頼した者達、信頼してくれた者達の最後が、主の脳裏には焼き付いている。彼らの運命を、大将である自分が握っていたにも関わらず、運命の流れを悪いほうへと動かしてしまった。
　主はきっと、そう考えているのだと思う。
　もちろん、主が声に出してこのような事を言ったわけでは、決して無い。
　けれど、幼き頃から見ている優しき彼が背負うものは、あまりにも大きく残酷なもので、時折、堪えきれぬ何かと必死に戦っているのが、長きに渡って彼の傍にいるからこそ、彼の瞳の中に、見て取れる。
　そして、この場に座する常胤もまた、書状の向こうにいる苦しみ、もがいているであろう若き頼朝の気持ちを、盛長同様に感じ取った。
　盛長は、常胤の瞳を見て、そう直感した。
「…常胤どの…」
　けれど、主の心中を安易にさらけ出すわけにもいかない。
　だが、書状一つに、心を砕く常胤にならば、頼朝も心を預けられるのではないか。そんな淡い期待をしてしまう。
　傍にいる側近の自分たちではなく、主に今、必要なのは、彼を導き、主が心から信頼できる人間だ。
　それを、千葉常胤公ならば、父を亡くした主の、支えになるのでは無いか。そんな考えが頭をよぎり、言葉に詰まる。
　そんな盛長を見て、常胤は「ふむ」と一言だけ言葉を返し、集まった一同を見やり口を開く。
「遠い昔、八幡太郎義家はちまんたろうよしいえ公の恩に報いるために清和源氏の嫡宗が声をあげ、立ち上がるのならば、ただちに参陣し従うと我が祖は誓った。今がその時であろう。今は小さな力だ。けれど、頼朝公は、いずれは国を治める魅力を持っていると、私は思う。私は、直ぐにでも頼朝公に従おうと思うが、皆はどうだ」
　真っ直ぐに自分達を見る城主の言葉に、反対をするものはおらず、皆が「応」と答え、常胤は「そうか」と穏やかに微笑む。
「盛長どの」
「はい」
　皆が即決する光景に、思わず目頭が熱くなり、下を向いた盛長の名を呼び、顔をあげた彼と、真っ直ぐに彼を見据える常胤つねたねの視線が合わさる。
「頼朝公にとって、地の利も無いこの地は、決して安心できる土地ではない。先祖の繋がりも無いここでは、頼れる者も少ないでしょう。一刻も早く、源氏の故郷である相模の鎌倉へ行かれるよう、頼朝公に進言願えますかな？」
　にこり、と穏やかに笑いながら書状を畳む常胤に「では、千葉殿は……！」と少しだけ腰を浮かせながら盛長は足早に声をかける。
「こちらもまた、軍勢を整えて頼朝殿のところへすぐにでも参ろう」
　低く、重みのある声が、シンとした室内に響いた。