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第一章： 明けない夜が明けるまで

第１９話 【酒吞童子】

　重い。

　A級の魔物の肉体ならば、容易く両断出来るほどの魔力を込めている。

　しかし、【酒吞童子】の拳を押し切ることができない。膠着状態を押し切る術を探しているが、こうしている間にも、ヤツの体を纏う呪いの魔力を吸い込んでしまい、俺の体が蝕まれていく。

　【聖なる炎】によって軽減されるとはいえ、口や鼻から瘴気を体内に入れてしまえば、その守りも突破されてしまう。

　不快な感覚に襲われる。じりじりと拳に押し込まれていく。足が地面にめり込み始めた。このままでは不味い。

　とにかく不利な状況から抜け出すため、距離を取ろうと試みる。

　――――しかし、その判断は間違いだった。
　
　後ろに下がろうと剣を引き、後退した結果、俺たちと未来との距離が近づいてしまった。俺よりも仕留めやすいと判断したのか、額に汗をかく未来へと、【酒吞童子】が襲い掛かる。

「——っ、未来！」

「大丈夫、行ける————！」　

　第七層で見せた、A級となって成長した能力。それを発揮できるなら、捌くことくらいできるだろう。力こそ強大な【酒吞童子】だが、人間の達人ほど技量はない。未来の剣の腕と戦闘センスならば、一撃を守ることなど容易い。

　そう思った俺が、一拍遅れて酒吞童子と未来の方へ跳んだ。

　――――だが、暴力の化身たる鬼の親玉は、予想を軽々と超えていく。

　呪いによる体調の悪化に苦しみながらも、【酒吞童子】の右腕を横っ飛びで回避した未来。たった一撃で攻撃を終わらせるはずもなく、追撃として振るわれた左腕を受け流そうとしたとき、

「くっ……、ごほっ…………ぁ」

　呪いの魔力を吸いこんでしまった未来が、一瞬硬直してしまう。そんな隙を、この鬼は許してくれない。その重すぎる一撃をもろに受けた未来は、手にしていた剣を話してしまい、さらに吹き飛ばされる。

　好機。

　危機。

　お互いが真逆の判断をした瞬間、超速で戦況が動き始める。

「未来――――！！！！」

　廃墟となった寺院跡地の石灯籠にぶつかりそうなところを、寸前で受け止める。あの勢いでこんな硬いものとぶつかれば、いくら探索者といえど軽くない怪我を負うだろう。

　俺への衝撃を殺し切ることはできず、背中に、まるでトラックにぶつかられたかのような痛みが走る。そんなことを気にしている暇などなく、抱えた未来を休ませられる場所を探す。

　【聖なる炎】を俺たち二人に展開し、意識を失った未来をまだ比較的無事な建物の前に下ろす。

　この一連の動作が完了するまで、約二秒。【限界突破】を使用することで【酒吞童子】よりも速く動けたことで得られた貴重な時間は、もう無くなった。

　赤黒い肌を、赤き月が妖しく照らす。ただ照らされているだけではなさそうだ。筋肉質な肉体からも、さらに赤く発光している。禍々しい瘴気がさらに色濃くなり、呪いの魔力が強まっていく。

「これ以上未来に近づけるわけには……」

　かかってこいと言わんばかりに仁王立ちする【酒吞童子】から、苦しそうに呼吸する未来に目を向ける。多分未来は、呪いへの耐性が低いタイプなのだろう。もっと早く、気づくべきだった。七層の【聖なる炎】で強化された状態の圧倒的な強さを見て、判断が鈍ってしまった。

　とはいえ、この層から未来を抱えて逃げ帰ることなど、不可能だろう。【酒吞童子】に追いつかれない速度で、未来を抱えて、ここまでの長い道のりを逃げ切って裂け目へ飛び込む。そんなことを許してくれる相手ではなさそうだ。

「かかってこい。もし逃げれば、その女は殺す」

「お前、喋れるのか……！？」　

「当たり前だろう、俺は【酒吞童子】だぞ。他の魔物とは知能《あたま》が違う」　

：喋る魔物……
：あんまり良くないけど、こいつかっこいいな
：なんかオーラがすごい
：未来ちゃん、大丈夫か……

「久しぶりに歯ごたえがあるヤツが来たんだ。邪魔されちゃあ困る」

「お前を倒せば、未来の呪いは回復するんだろうな」

「あの女か？　知らん。だが、そいつはもっと重いものを背負っているからな」

「何……？」

「もういいだろう。やるぞ」

「……わかった」

　戦いに飢えた【酒吞童子】は、これ以上は待ちきれないという様子でギラギラと笑っている。今気づいたが、雲で月が隠れている今は、呪いの魔力があまり外に出ていないように思える。

「お前、月明かりで呪いの効果が変わるのか……？」

「……ふっ、自分で確かめろ。どうせしばらく雲なんてないがな」

　その一言を最後に俺たちは構え、睨み合う。

　戦場に、息を吸う音だけが響いている。

　――――その直後、再び二つの力が衝突する。

「シッ――――！」

「ハァッ――――――！」

　【酒吞童子】の戦闘スタイルが、一撃一撃に必殺の力を込める戦い方から、膨大な手数で押し切ろうとする戦い方へと変わった。

　先ほどまでよりも、断然やり辛い。

　上下左右、縦、横、斜め。あらゆる角度から放たれる拳の嵐。弾いても回避しても、余波として生まれた風圧が俺を傷つけていく。

　【聖なる炎】の治癒能力で徐々にふさがるが、無数に増えていく傷を治すことで魔力の消費が半端ない。【完全燃焼】オーバーロードを起動している俺の体外を守る炎を貫通するほどの威力。意識のない未来のこともあり、長時間の戦いは不可能だ。

　ましてや、月が隠れている今でこの状況。もし雲が晴れてしまえば、さらに俺は弱体化し、魔力の消費量はさらに増えていくだろう。

「どうした、その程度か――――！？」

「なめんな……よっ！！！！」

　A級に上がるまでの俺をずっと支えてきたスキル、【燎原之炎】を起動し、酒吞童子の猛攻をなんとか耐えながら、影で牙を研ぐ。

　燃えろ、燃えろ、燃えろ。すべてを灰に出来るまで。

　燃やせ、燃やせ、燃やせ。持てるすべてを燃料に。

　より熱く、より強く。

　【完全燃焼】、【限界突破】、【逆境超越】。このすべてが発動することで、劣勢の中でもまだ光は見えている。

　――――しかし、

「甘い！」

「クソっ……！」

　極限の集中を要する駆け引きの中、次に取るべき行動へと脳のリソースを割き過ぎた俺に、【酒吞童子】の一撃が直撃する。

　その瞬間、月を覆う雲が晴れた。

　それはすなわち、瘴気の高まり呪いの強化と――――、

　絶望を意味している。

「ガハハハ！！！　なかなか楽しめたぞ。ここまで強かったヤツは初めてだ」

「くそ……！」

　打つ手がない。遠くで未だ荒い呼吸を繰り返す未来は、距離を取れたおかげか、意識こそ戻っているが、戦える状態ではないだろう。剣に圧縮してチャージした【燎原之炎】の魔力だけが高まっていくが、当てようにも近づけない。

　確実な一撃でなければ、アイツを倒し切ることはできず、徒労に終わるだろう。未来がいれば、どうにかなるかもしれないが……。呪いが邪魔してどうにもならない。

「終わりだ―――ー！」

　万事休す、絶体絶命。

　どうにか抗うため、必死に思考を回し、迫り来る【酒吞童子】を睨みつける。

　その時、頭に、電流が走った。