愛されない皇妃～最強の母になります！～

5 皇帝陛下、夜の訪れ

「入るぞ」

　部屋に入ってきたレクスは、不機嫌そうだ――というより、機嫌のいいレクスを見たことがない。
　服装は寝間着ではなく、着崩したシャツとズボン、軽く羽織った上着。
　服装からレクスがここで眠るわけではなさそうだ。

「なにをジロジロ見ている？」
「レクス様がいらっしゃるとは思ってなかったので」
「お前はいつも気分が悪いと言って部屋に鍵をかけていたが、鍵をかけて眠ってないと乳母から聞いた」

　――ハンナァァァ！　私は誘ってないのよ！　

　部屋に鍵をかけられると知らなかっただけだ。
　ハンナは気を利かせて言ったのだろうが、私はレクスと夫婦の中を深めるつもりは微塵もない。
　　
「子供たちと過ごしているそうだな。俺に似ていると言って嫌がっていたくせに、どういう風の吹き回しだ？」
「それは勘違いです。私は言ってません。いつも部屋に鍵をかけていたのも、信用ならない者が多いせいですわ」
「ルスキニア帝国の人間が信用できないと言いたいのか。相変わらず、嫌味がうまいな」

　――これはかなり溝が深い。

　レクスとユリアナの間に、どういう行き違いがあったか知らない。
　けど、なにか言えば傷つけあうだけで、これ以上話すのは得策ではない気がした。

　――でも、レクスはユリアナを誤解しているわ。

　レクスだけではないかもしれない。
　私も『愛されない皇妃』ユリアナの噂は聞いていた。
　グラーティア神聖国の自慢ばかりし、ルスキニア帝国を蛮族と蔑んで馴染まない。
　夫のレクスに近寄る女性に嫉妬し、嫌がらせをし、使用人には愚痴や文句ばかり言って、いじめていたという噂だ。
　未来ではルスキニア皇帝一家が、人々を虐げ、悪逆皇帝一家と呼ばれたため、ユリアナよりもレクスたちのほうが有名だ。

　――でも、噂はただの噂だったと証明されたわ。

　実際のユリアナは毒を盛られ、侍女からはいじめられ、冷たい夫に苦しむ妻。
　唯一、噂通りだったのは『愛されない皇妃』だけ。
　ユリアナの立場を悪くし、死に追いやった人間が必ず存在する。
　クリスティナを皇妃にしたいレクスのしわざだとしたら、かなりの強敵である。

「レクス様。お部屋に来られたということは、私か子供たちに用があったのではありませんか？」

　――さっさと会話を終わらせて帰ってもらおう。

　追い出そうとしていることがバレないよう作り笑いを浮かべ、レクスに言った。
　でも、その笑顔は次の瞬間、凍りつく。

「クリスティナがユリアナに会いたいそうだ」

　レクスの口から、クリスティナの名前が出た。

「クリスティナですか……？」

　やがて、夫も子供も、皇妃の地位もクリスティナに奪われるユリアナ。
　その名前を出され身構えずにはいられない。　

「クリスティナは何度もユリアナに手紙を出しているが、一度も返事をもらえていないと悲しんでいた」
「そんなはずは……。私の手元には、彼女からの手紙はありません」

　レクスは冷たい目で私を見て、ため息をついた。

「嘘をつくな。クリスティナからの手紙を捨てているのだろう？」
「違います！」
「侍女から聞いて知っている」
「侍女が本当のことを言っているとは限りません」

　私が否定したところで、レクスは私を信じていない。
　呆れた顔でため息をつく。
　
　――妻の言葉より、侍女とクリスティナを信じるの？

　侍女たちからの嫌がらせだろうけど、私への手紙を勝手に捨てるなんて。

「おかーしゃま、しない……」
「ぽい、ない！」

　レクスと私の間に重い空気が流れたせいか、アーレントとフィンセントが私をかばった。

「もういい」

　レクスは私に失望していた。
　皇妃として評判が悪く、役目を果たせず、手紙ひとつ書けない妻。
　グラーティア神聖国の王女を妻に向かえ、なんの問題も起こらないと安心していたはずだ。
　それが、侍女には馬鹿にされ、部屋に鍵をかけて妻としての役目を拒み、子供たちを守るのではなく、守られるだけの母親――レクスの目から見たユリアナの姿は、皇妃としてふさわしいものではなかった。

「クリスティナから手紙の書き方を教えてもらったらどうだ？」
「手紙をですか？」
「俺の元へクリスティナは何通も手紙を送ってくる。だが、妻からは一度ももらっていない」

　レクスは皮肉のつもりで言ったのだろうけど、私はそれがちょっとひっかかった。

「もしかして、レクス様は私から手紙が欲しかったのですか？」
「は？　誰がそんなことを言った！？」
「レクス様ですけど」
「違う。いや、違わないか……？」

　思った以上にレクスは動揺していた。
　私から返ってくるのは、冷たい言葉だけだと思っていたのだろう。
　案外、レクスは単純な男なのかもしれない。
　
　――まあ、二十歳そこそこだし、戦ばかりやってた脳筋。女性の気持ちがわからなくてもしかたないわよね。

　ここは数百歳年上（外見は二十歳後半だけど）の大魔女ヘルトルーデ様が、大人になってあげるしかないようだ。
　大人の余裕を見せて、にっこり微笑んだ。

「わかりました。明日、アーレントたちと一緒に、レクス様に宛てた手紙を書きますね。楽しみにしていてくださいませ」
「あーれもやるー！」
「ふぃんも！」

　双子はよくわかってないみたいだけど、私と一緒になにかやるのが楽しみらしく、喜んでいる。

「二人はまだ字が書けないだろう？」
「絵だけでも、じゅうぶん素敵な手紙になりますわ」

　自分が育てた弟子から、私の似顔絵をもらった時は嬉しかった。
　それと同じだと思う。

「俺からの用件は以上だ」
「そうですか」

　私からの用事はゼロなため、これで会話終了だ。

「そっちから、なにか言いたいことはないのか？」
「ありません」
　
　言いたいことは山ほどある。
　でも、レクスが妻を信用できないと思っているうちは、なにを言っても無駄だとわかった。

　――まずは友好的な関係になり、会話をするところから始めないと！

　会話からうまくいかないのでは、夫婦以前の問題である。
　気づくと、まだ扉の前にレクスが立っていた。

「あら。まだいらっしゃったのですか？」
「もう戻る」
「はい。おやすみなさいませ」

　話すだけ話して、レクスは『おやすみ』も言わずに出ていった。
　
　――なにか言いたそうな顔をしてたけど、なんだったのかしら？

　今も昔もよくわからない男だ。
　レクスがいなくなると、子供たちは眠るどころか、目がさえて元気いっぱいになり、『ルスキニア帝国戦術書』を持ち上げた。

「おかーしゃま！」
「こりぇ！」

　うやむやにしようと思っていたのに、しっかり覚えていた。

　――強くなるのは賛成だけど、将来が心配だわ。

　ルスキニア帝国の皇子ともなると、命を狙われる立場になるし、鍛えておいて損はない。
　でも、アーレントとフィンセントは冷酷で残虐な皇子に成長し、私の弟子たちと戦って、命を落とす未来が待っている。

　――弟子も大切だけど、この二人も助けてあげたい。

「いたい？」
「おかーしゃま、いたい？」　

　私を思いやるアーレントとフィンセントを見て、未来を変えられるはずだと思えた。

「そうよ！　私が二人を優しくて強い皇子に育てればいいのよ！」

　レクスに子育てを任せなければいいのだ。
　二人をぎゅっと抱きした。

　――この子たちだけは守ってみせる。

　誰も私を信用しない孤独な皇宮。
　それでも、私は悲しい未来を変えるつもりでいた。
　私を慕ってくれる子供たちのために――