愛されない皇妃～最強の母になります！～

17 寝室の護衛はいりません！

　クリスティナの希望が通り、パーティーは舞踏会に決まった。
　その代わり、パーティーが終わったなら、クリスティナは皇宮を去るのが条件だ。

「おとなしく去るかしら？」

　だって、中身は魔女（私もだけど）。
　簡単に諦めるとは思えないわ。
　難しい顔で唸っていると、アーレントとフィンセントがクッションを手に、キリッとした顔で私を見ていた。

「あ、眠くなったのね？　もう休みましょうか」
「ちあう。あーれ、きらきらやっちゅける！」
「ふぃんたち、まほー、ちゅよい！」
「それは駄目。もっと大きくなって、魔法がどういう時に使っていいものなのか、わかったら使うのよ。今は楽しいって思える時に使いましょうね」
　
　油断も隙もない。
　魔法を使っていいのは、今のところボール遊びまでである。

「さあ、二人とも眠る準備をするわよ」
「やー！　ちゅよくなる！」
「ぽーんするぅ！」

　体力があり余っている子供たちは、眠る気配がなく、クッションと枕を投げて遊びだした。
　顔にクッションがぶつかりかけて、それを風魔法で受け止める。

　――いつもなら、ハンナがいるところ今日はいない。

　休暇願いを出したハンナは、皇宮を出て実家に帰っており、まだ戻ってきていないのだ。

「ハンナ、早く帰ってきて！」

　一人で子供たちの相手をするのは体力的につらい。　
　飛び交う枕とクッション。
　風魔法で枕とクッションを操り、子供たちと遊んで体力を削る。
　ご機嫌なのはいいけど、眠る気はさらさらないようだ。
　魔法を使いながら。頭は別のことを考えていた。
　もちろん、舞踏会のことである。

「舞踏会は私に不利なのよね。向こうは【魅了】のプロだし、男女の駆け引きで私が勝つのは難しいわ」

　男女の駆け引き――それは私にとって、今まで磨いてこなかったスキルである。
　大魔女と呼ばれる私にも苦手なものはあるのだ。
　その点、クリスティナは隙がなく、駆け引き上手だ。
　レクスにエスコートされ、その流れでダンスを踊る作戦らしい（侍女談）。
　やっと夫婦仲が、極寒から雪解けレベルになったのに、レクスがクリスティナをエスコートしたら、『愛されない皇妃』と呼ばれるコースに逆戻りである。

　――決まっている未来を変えるのは、簡単ではなさそう。

　レクスから、エスコートもダンスもされない私を見た貴族はどう思うだろう。
　以下想像。

『皇帝陛下が皇妃様をエスコートされてないわよ。冷めた夫婦っていう噂は本当だったのね』
『明るく可憐な伯爵令嬢のほうが、お忙しい陛下の心を癒すのではないかしら？』
『気に入っていらっしゃるのであれば、クリスティナ嬢を皇宮に残してはどうか』

　――どう考えても、そうなるわよね。

　貴族たちは、グラーティア神聖国から嫁いだよそ者のユリアナより、ルスキニア帝国貴族出身のクリスティナに好意的である。
　結局、クリスティナが妃になる未来は変えられないのかもしれない。
　そう思っていると、部屋をノックする音が響いた。

「ユリアナ」

　それはレクスの声だった。
　
　――ま、待って！？　侍女はなにも言ってなかったわよ？

　レクスが来るなら、それなりの心の準備がいる。

「おとーしゃまぁ！」
「どあ、あけりゅ！」

　アーレントとフィンセントが我先にと駆け出した。
　二人は転びそうになりながら、扉まで行くと取っ手に手を伸ばす。

「う、うーん！」
「もうちゅこし！」

　身長が足りずに、扉は開けられない。
　しかたなく、ベッドから出て、私が扉を開けた。

「レクス様。どうなさいましたか？」
　
　冷静を装ったけど、レクスの服装は軽装で、シャツははだけている。

　――肉体美を披露しなくていいのよ！

　目をそらしたいのに、そらせない。

「用事があってきた」
「ご用事ですか？　まあ、なんでしょう」

　早く話を終わらせようとしたのに、アーレントとフィンセントがそうはさせない。

「あーれ、わあった！」
「ふぃんもぉー」
「おとーしゃま、いっちょにねる！」
「おかーしゃまと！」

　ばふっとフィンセントの口を手で塞いだ。
　
　――私は妻だけど妻じゃないの！

　そう叫びたいのを我慢して、笑ってごまかした。

「えーと、子供たちをそろそろ寝かしつけなくてはいけないので……」

　ちらりとレクスを見たけど無表情。
　なにを考えているか、さっぱりわからなかった。
　
「乳母が帰っていないと聞いている。大変だろう？」
「レクス様、ご心配なく。私が二人を眠らせますわ（魔法で）」

　ですから、お引き取りくださいという意味を込めて、にっこり微笑んだ。
　
「今日から護衛をするつもりだ。夜はユリアナの部屋で眠る」
「平気です！　レクス様は仕事でお疲れでしょう！？」

　――護衛？　大魔女ヘルトルーデに護衛は必要ないのよっ！

　そう言いたかったけど、今の私はユリアナ。
　ユリアナなのだ……

「守ると約束した」
「ありがとうございます。心配してくださり、とても嬉しいですわ」

　うまく笑顔が作れているかわからないけど、お礼を言った。
　私の頭の中はフル回転。
　なにか理由を見つけて、一緒に眠るのを回避するつもりが――

「命の危険に気づいてやれず、すまなかった」
「レクス様……」
「安心しろ。俺がいる限り、危険な奴は誰一人として近づけない」

　いい雰囲気になってしまった。
　
　――違うの、違うのよ！　私にとって、あなたが一番危険なのっー！

　私の心の叫び声は誰にも届かなかった。
　扉が閉まり、部屋には私とレクス、アーレントとフィンセントだけになった。
　部屋に入ってきたレクスの手には、しっかり愛用の剣を手に持っている。

　――うわぁ……。殺やる気すぎて、震えるんだけど。

　ベッドへ近寄り、レクスは寝間着の帯をほどく。

「まっ、待ってください！　なにをするんですか！」
「これを」

　短剣と弓矢がベッドの上に散らばった。

「好きな武器を使え」
「あ……。武器。武器ですか……」

　帯を締め直すレクスの顔は、どこか満足そうだ。

「わぁー。あーれ、こりぇつかう！」
「かっこいー」

　ベッドにいたアーレントとフィンセントが、武器を振り回し始め、慌てて取り上げた。

「駄目よ！　危ないでしょ！」
「これくらいルスキニアの皇子なら、当たり前だ」
「まだ早いですわ！」

　子供たちから没収した武器をレクスへ返す。

「武器なしで身を守れとは、厳しい母親だな」
「違います！　子供たちは私が守りますから、武器をしまってください！」

　レクスは子供たちに、自分の身は自分で守らせようとしているんだろうけど、そうはさせない。
　善悪の判断ができるまで、本物の武器を使うのは禁止である。
　私の強い圧を感じたらしく、レクスは渋々、武器をいくつかベッドの下へ隠す。

「これでいいか？」

　私はレクスに厳しい顔でうなずいた。
　子供たちにわからなければ、よしとしよう。

「眠るか」

　親子四人で眠っても余裕があるベッド。

「わーい。おとーしゃま、いっしょ」
「えへへ。みんな、ねむるの」

　アーレントとフィンセントが大喜びしているのを見たら、レクスを部屋から無理矢理追い出すのも可哀想になった。
　
　――でも、抵抗はある！　だって、相手はレクスなのよ？

　未来で私をズタボロにした相手と（私もズタズタにしたけど）、どうやって安眠しろというのか。
　もし、レクスが寝込みを襲ってきたら、魔法を全力でぶちかます所存！
　世界平和が遠のくけど、世界よ、こんな私を許して。

「もう眠るぞ。なにしているんだ？」

　私だけが悶々と考えていただけで、レクスはすでに眠る体勢になっていた。

　――あ、ふーん。そう。

　向こうは淡々としていて、肩すかしもいいところだ。
　レクスにとって女性との添い寝なんて、たいしたことじゃないらしい。

「おかーしゃま、こっちー」
「ねりゅの」
「あ、はいはい……わかりました」

　――まあ、私はユリアナだし、殺される心配はないわね。

　逆に意識するほうが、馬鹿馬鹿しく感じた。
　私とレクスは双子を挟み、端と端で眠ることになった。
　ついこないだまで殺し合っていた皇帝一家と私。
　まさか、同じベッドで眠るなんて思いもしなかった。
　弟子たちがレクスと眠る私を見たら、間違いなく卒倒するだろう。

「おとーしゃま、おかーしゃま」
「はじめてー」

　横になっても、アーレントとフィンセントは落ち着かず、嬉しそうな声で笑っていた。

「もしかして、親子で眠るのは初めてですか？」
「……一緒にいたくないと言ったのはお前だ」
「そ、そうでしたね。産後で気が立っていたのかも」
「初夜からそうだった」

　思った以上に、ユリアナはレクスに冷たかった。
　
「だから、嫌われないよう距離を置いていた。だが、そちらから俺に近づいてきた。どういう心境の変化だ？」
「それはその……」

　――絶対、怪しまれてるわよね。

　レクスが護衛と言って、一緒に眠る提案をしたのは、私と話をするためだったのかもしれない。
　侍女や乳母がいない時に話したかったのだろう。

「私が変わったのは、可愛い家族ができたからです」
「子供たちか」
「はい。成長した子供たちを見たら、気持ちも変わります」

　私がここにとどまろうと決めたのは、アーレントとフィンセントの存在が大きい。
　今ならわかる。
　ユリアナは家族の未来を私に託したのだと思う。
　その気持ちをレクスに伝えたのだから、嘘ではない。
　
「そうか」

　――そっ、それだけ？　なにか他に言うことがあるでしょ？

　ユリアナに部屋から叩き出されるはずだ。
　まったく女心がわかってない。

「おとーしゃま。まくら、ぽーんしよ！」
「付与魔法で枕を投げて遊んでいたのか？」
「ええ。魔法の訓練にもなりますから」
「成長が早いな」

　気のせいじゃなかったら。レクスの子供たちを見る目が優しく感じた。
　子供たちの成長を感じて嬉しかったようだ。
　
「もっと大きく育つためには、睡眠が大切です。さあ、眠りましょうか」
「ねむくなーい」
「なーい！」

　私とレクスの真ん中で、アーレントとフィンセントは、はしゃいでいる。

「駄目だ。眠れ。成長に睡眠が大切らしいからな。もっと大きくなってもらわなくては困る」

　レクスが問答無用で燭台の灯りを消し、暗くなった。
　暗くなると、子供たちはうとうとし始め、すぐに眠ってしまった。
　素直に眠ってくれて助かった。
　でも、私は――

　――真っ暗にされたら、逆に眠れないんですけど！

　ちらりと横を見ると、レクスは目を閉じ眠っていた。
　寝息しか聞こえない部屋は、とても平和で静かだ。
　眠っている三人は無害で、世界を恐怖に陥れた人間とは思えない。
　今のレクスは無害だ。

　――平和ね。このままのレクスでいてくれたらいいのに。

　アーレントもフィンセントもそうだ。
　優しい家族でいてほしい。
　月の光に似た金髪を眺め、私は目を閉じた。