愛されない皇妃～最強の母になります！～

1 愛されない皇妃

　――私は愛されない妻でした。

　悲しみと切なさが伝わってくる。
　私は彼女を知っている。
　愛されない皇妃『ユリアナ』。
　ルスキニア帝国皇帝の妻でありながら、人々からそう呼ばれていた。
　なぜなら、皇帝に愛された寵妃『クリスティナ』にすべてを奪われ、彼女は死んだからである。
　ユリアナは嫉妬に狂いクリスティナを殺そうとするが、失敗し、夫である皇帝に処刑されてしまう。
　エメラルドの瞳から涙がこぼれ、金色の長い髪が、彼女の細い肩を覆っている。

　――でも、安心して。あなたを苦しめた皇帝は、私が倒したから。

　ユリアナが死んで、クリスティナを皇妃に迎えた皇帝一家。
　その後の彼らは人々を虐げ、『悪逆皇帝一家』と呼ばれるようになった。
　そして、偉大なる大魔女（私）によって悪逆皇帝一家は討伐され、ハッピーエンドで終わった――終わったはずだった。

　――どうして、私がユリアナの姿をしているの！？
　
　目覚めた私はベッドの上ではなく、土の上に転がっていた。
　寝相が悪いにもほどがある。

　――いやいや、違うでしょ。寝相レベルの話じゃないわよ！？

　温室のガラスが、倒れた私の姿をしっかり映し出していた。
　さっき夢で見たユリアナそのものである。
　でも、私はユリアナじゃない！
　私は悪逆皇帝一家を倒した大魔女ヘルトルーデ。
　銀髪にアメジストの瞳、妖艶な美女でスタイル抜群（自分で言うのもあれだけど）、髪一本まで宝石の如しと言われていた。
　それが、金髪にエメラルドの瞳、そこそこのお胸――ここまではギリギリ我慢するとして、問題は『愛されない皇妃ユリアナ』の姿をしているということ！
　しかも、ユリアナは毒を飲んだらしく、体が痺れ、死にそうなくらい苦しい。

　――体が動かないし、声も出ない！

　これでは魔法が使えず、死を待つばかり。
　美しい薔薇園の中で死のうと思ったのだろうか。

　――ああ、空が青くて花がキレイ……って、このまま天に召されたくない！　誰か助けて！

　大魔女ヘルトルーデが誰かに助けを求めるなんて最悪だ。

　――この屈辱は一生忘れないんだから！

　そう思っていると、誰かがやってきた。
　助かったと思いながら、目だけを動かし、足音の主を見上げる。
　足音の主を目にした瞬間、自分の体温が一気に下がった気がした。

　――皇帝レクス！

　よりにもよって、第一発見者はユリアナを苦しめた最低な男。
　ユリアナの夫のレクス。
　自分の妻を見ているはずなのに、彼の目からは、ぬくもりをいっさい感じない。

　――って、待ってよ。なぜ、レクスが生きてるの？　ほとんど相討ち状態だったけど、倒したはず。

　レクスはサラサラの金髪にサファイアの瞳を持ち、皇家の宝に数えられるくらい整った顔をした美形イケメンだ。
　気のせいじゃなかったら、私が知っているレクスより、ずっと若く見える。
　そのレクスの近くで、可愛い双子の幼児が目に涙を浮かべていた。

「お、おかーしゃま……」
「うわあああん」

　乳母に抱き抱えられ、泣き出す双子の赤ん坊。
　金髪にサファイアの瞳をしており、レクスの容姿とそっくりである。

　――もしかしなくても、この双子は冷酷で残虐だと言われていた皇子、アーレントとフィンセント？

　戦った時、彼らは十八歳くらいだったはず。
　乳母に抱かれて、泣きわめく無害な子供ではなかった。
　それで、ようやくわかってきた。

　――どうやら、ユリアナの姿になっただけじゃなく、私が皇帝一家と戦った時間軸より過去の世界にきているようね。

「お前は死にたくなるほど、俺を嫌っているのか」

　サファイアの瞳は氷のように冷たく、死を選んだ妻を軽蔑しているように見えた。
　そして、私から目をそむけ、去っていこうとする。

　――え？　無視された？　毒で倒れている妻をまさかの放置？

　死ぬかもしれない妻を放置して、どこへ行くつもり？　
　レクスの態度に乳母はうろたえ、一緒にいた女性の顔を見る。
　その女性は――

「皇帝陛下、お待ちください！　皇妃様がお可哀想です！　どうか医術師を呼んでくださいませ！」

　私を助けるよう必死に訴え、レクスの前に飛び出したのは茶色の髪にスフェーンの瞳を持つ女性だった。
　
　――クリスティナ！？

　私を助けるように懇願したのは、ユリアナからすべてを奪う伯爵令嬢クリスティナだった。
　彼女の容姿は普通でなんの特徴もないけれど、クリスティナには周囲から愛される絶対的な力があった。
　レクスが私に倒された後、皇帝一家の暴走を止められなかったとして、人々に謝罪し、命だけは救われたクリスティナ。
　裁くのは大魔女の仕事ではないから、倒した後は干渉しなかった。
　クリスティナと私に会話はなく、遠くから容姿だけを確認しただけだったから、しっかり見たのはこれが初めてだ。

「皇帝の前に飛び出すとは、いい度胸だな」
「申し訳ありません」

　凄むレクスにクリスティナはおびえながら、両手を胸の前に組み、祈る仕草をした。
　たったそれだけなのに、彼女の周りにはキラキラした光のようなものが見えた。

「ユリアナが自分で毒を飲み、死を望んだのだ」
「皇帝陛下。どうかお願いします。皇妃様をお救いくださいませ」

　クリスティナはためらわずに、土の上に跪き、頭を垂れた。
　ドレスが土で汚れても、クリスティナは気にせず、微動だにしなかった。

「やめろ。土で汚れる」
「まだ幼い皇子様方には母親が必要です！」

　アーレントとフィンセントは泣き続け、それを見たレクスがため息をついた。

「皇宮にいる医術師を呼べ。ユリアナを治療しろ」

　皇帝の命令だけあって、すぐに人が駆けつけた。

「皇帝陛下、ありがとうございます！」
　
　クリスティナはホッとしたように、両手を胸の前で握りしめて微笑んだ。
　周囲は可憐なクリスティナに癒やされて、自然と明るくなる。
　それに比べ、ユリアナの周囲は暗く、侍女たちも陰気だ。
　医術師たちが駆けつけ、毒の症状を和らげる薬を飲ませた。

　――にっ、苦い！

　薬はなるべく甘くしてから飲むのが、大魔女ヘルトルーデ流だ。
　医術師たちがさらに、苦くてまずそうな薬を取り出してきたのを見て、慌てて魔法を構築する。
　重なる私の魔力によって作られた魔法は、積み木のように重なっていく。
　【鑑定】、【浄化】、【作用】――複数の力が積み重なって、ひとつの魔法が完成する。
　
「【解毒】」

　ユリアナは魔法を使えないため、魔法を使ったことがバレないように、小声で唱えた。
　体から毒が消え、医術師が追加で、私に飲ませようとした薬をお断りした。

「ユリアナ様？」

　しばらく自力で動けないはずだった皇妃が立ち上がり、土を手ではらい、優雅に微笑む。
　全員が驚いた顔をしていた。

「体を支えてくれてありがとう。もう平気よ」

　体を支えていた侍女が離れ、レクスが私を見る。
　私を見つめる冷たいサファイアの瞳は、未来でも変わっていない。

　――いいえ。もっと酷薄としていて冷たかったわ。

「おかーしゃま、げんき？」
「いたいの、なおった？」
「すごく元気になったわ」

　レクスはともかく、アーレントとフィンセントの双子皇子は無邪気だ。
　けれど、この愛らしい顔に騙されてはいけない。
　ルスキニア帝国の皇帝一家は人々を虐げ、暴虐の限りを尽くした悪党どもだ。

「おかーしゃまぁ！」
「だっこ、して！」

　――悪党なのよ！　悪党……くっ、可愛い！

　人々が苦しむ姿を楽しみ、退屈しのぎの余興として処刑する恐ろしい皇帝一家のはずが、今は可愛い幼児である。
　つい、可愛さに負けて抱っこしてしまう私。

「ユリアナ様。どうかなさったのかしら……？」
「乳母に任せきりだったのに、アーレント様とフィンセント様に触れられるなんて」

　レクスとクリスティナも驚いた顔で私を見る。

「レクス様。騒がせてしまってごめんなさい。栄養剤と毒薬を間違えて飲んでしまっただけですの」

　侍女たちがざわめき、医術師は戸惑う。
　私は気づいていた。
　侍女たちはユリアナを『皇妃』と呼ばず、侮っていること。
　医術師たちは解毒薬ではなく、毒の症状を緩和するだけの薬を飲ませたこと。

　――この皇宮にユリアナを皇妃として、敬う者はほとんどいない。

　皇子二人が大切で、ユリアナは用済みとばかりに扱われている。
　その理由は――

「皇妃様。お部屋まで付き添わせていただいてもよろしいでしょうか？」

　クリスティナの親切な申し出に、周囲は笑顔になった。
　こちらは毒を飲み、夫の気を引こうとした憐れな皇妃。
　その一方で、優しく誰からも愛されるクリスティナ。
　騒ぎを起こした後だから、なおさら両者の差は際立った。

「クリスティナ様はなんてお優しいの」
「陰気なユリアナ様に……ねぇ？」

　皇宮の侍女たちはクリスティナを褒め称える。
　伯爵令嬢でしかない彼女が、自由に皇宮を出入りできる理由はただひとつ。
　いずれ、レクスの妻として、妃になることを望まれているからだ――